あやかし冥菓見本帖

第六話 神ではなくてあやかしです

　あやかしの青年自称・朧桜の君は、今まで美美（みはる）が見たことのあるあやかしの中では、一番の美形だ。

　髪を抜いたこと以外は、決して乱暴ではないし、物腰もやわらかい。

　見惚れてしまう細腰だが、意外に筋肉はしっかりとしているのを、抱きしめられた時に美美は感じていた。

　そうはいっても、あやかしなので、着流しを依代に人の形になっているのだから、もし違う衣服を依代にして形を成せば、抱いた感触も違うのかもしれない。

　そう思うと、たよりないことこの上ない。

　けれども、美美は、このあやかしの青年は、どんな依代であろうと、美美好みに変化してくれるのではないかと、なぜか思えて仕方なかった。

　現実には、人外であることには変わりはないので、人間社会でのように結ばれて、添い遂げるといった具合にはいかない。

　共にいたいと思うのなら、美美が冥菓道の継承を決心してこの家で修行を始めれば、冥菓と関わりのありそうなこの青年に、そばに居続けてもらうことはできるのかもしれない。

　そこまで思い浮かべて、美美は我に返った。

――つきあうとか、そういう対象ではないのに、何考えてるの自分――

　あやかしに主導権を握らせてしまってはだめだと、平素は仲良く楽しく過ごしていても、ここぞという時にはちゃんとしろと、祖父が父を叱責していた光景が蘇ってきた。

　彼に目が眩みかけたのは、主導権を握らせかけたということだ。

　これは、まずい。

　肝心なことはまだ何もわかっていないのだ。

　美美は、もう一度、あやかしの青年にたずねた。

「もう一度きくけれど、あなたは、だれ。うちの家守（いえもり）、店守（みせもり）ではないわよね」

「朧桜の君では、だめですか」

　なだめるような声色に、美美は、ちょっとひるんだが、すぐに気を取り直して強く言った。

「だめに決まってるじゃない。いくらあやかしに寛容な土地柄だからといって、出所がはっきりしないければ、人は不安になるわ。あなた、まさか貧乏神じゃないでしょうね」

　美美の思わぬ反撃に、

「こんな美しい貧乏神はいないと思いますが。それに私は、神ではなくて、あやかしです」

　美美の失礼な発言を、彼は涼しい顔でするりとかわした。

「自分で自分のこと美しいとかって……」

　美美は、言い合っているうちに口がからからになってきて、思わずまたお茶を飲んでしまった。

　お茶を飲むと、次は甘いものが欲しくなる。

　菓子折から残っている草もちを、黒文字で突いて口に入れた。

「残しておいても、冷蔵庫じゃ固くなって美味しくなくなるから」

　言いわけのように口にして、美美は草もちを食べ続ける。

「ラップしてレンジだと、時間がたつとやっぱり美味しくなくなるし」

　継ぐ気はないものの、和菓子の美味しさの旬にこだわりのある美美は、レンジでチンする文化をひそかに厭（いと）っていた。

　都会での一人暮らしでも、オーブントースターは買ったが、レンジは買わなかった。

「美味しそうに召しあがりますね。拵（こしら）えた方もさぞお喜びでしょう」

　美美は、一つ、また一つと口に入れていく。

「蓬（よもぎ）は風味がいいし、餅菓子との相性がいいから、うちでもよく作っていたわ。自分たちで食べる用のは、摘みにいったのよ、春先に」

　甘いものを胃に収めていくうちに、美美は気分が和んできた。

「そういえば、小学校の時に、校外学習で御年始（おねんし）参りに明神さまに行って、神主さんのお話を聞きながらいただいたんだった。その時から忘れられなくて、蓬の香りと、なめらかなあんこの舌ざわり」

　うっとりと語る美美の様子に、自称・朧桜の君はにこにこしている。

「美美さんは、チョコレートやケーキより、和菓子がお好きなのですね」

「そうね、甘いものは、ケーキもチョコもクッキーも好きだけど、和菓子が一番好きかな、昔から」

　父の珍妙な発明菓子よりは、おもちにあんこといった普通の和菓子が、普通に美味しかったのだ。

「草もちに蓬を使う理由はご存知ですか」

「え、と、それは中学の総合の授業で、和菓子と植物についてレポートを書くのに調べたわ」

「興味深いテーマですね」

「まあ、確かに、調べてて面白かった。草もちや桜もちなんかを、レポートを書くという名目で食べ比べできたし。草もちは自分で作る時に、蓬の突き具合を変えて作ってみたりしたっけ」

「そうですか。やはり素質が……」

「素質？」

「和菓子作りの素質です。さて、では、お聞かせください、蓬を使う理由を」

「朧桜……の君、あなただって知っているんでしょ、和菓子屋に出没するくらいなんだから」

　美美は、すんなりとは答えようとはしなかった。

「中学時代の美美さんが、一生懸命調べたことを、知りたいのです」

　自称・朧桜の君の声は、熱と真剣味を帯びていた。

「お、おかしなこと言わないで……」

「おかしいですか」

　こくびをかしげて微笑まれて、美美は、本日何度目かのどきりとした。