あやかし冥菓見本帖

第五話 癒しの袂と明神さまの草もち

「お忘れになってしまったのも無理のないことです。ずっと、お会いさせていただけなかったのですから」

　あやかしの青年は、はおっていた打掛のような着物をおもむろに脱いで、ふわりと美美にかぶせかけた。

　ゆるやかに舞い降りてくる打掛に、美美の視界は緋色に染まった。

　月影清（さや）かにはらはらと、散らした花びらが、着物を抜け出し、美美の髪に、肩に、くちびるに、ほとり、ほとりと降ってくる。

　ニッキの匂いが、いちだんと強くなった。

「美美さん、少し我慢してください」

　あやかしの青年は、美美の腕をつかんだ。

「すぐ済みます」

「え？」

　彼の言葉の意味がわからず茫然としている美美は、手首をつかまれ引き寄せられて、あやかしの青年の腕の中にいた。

――苦い。けれど、苦いだけじゃない――

　美美がすんと鼻を鳴らすと、ニッキの匂いが目の奥を刺激した。

――苦くて、甘くて、なつかしくて……

　安心感が湧いてきて、美美は彼の腕の中にもたれかかった。

　着流しの生地は着るうちにやわらかくなった馴れ具合で、それがやんわりと肌に気持ちがいい。

「あなたは何という名前なの」

「そうですね。この着物の柄の冥菓にちなんで、朧桜（おぼろざくら）の君、とでも呼んでください」

「朧桜の君？」

　不審げに問い返しながらも、美美は、もうあまり追及する気がなくなってしまっていた。

　心地よいのだ。

　自分を包んでくれる腕の中にもたれかかっていることが。

　彼のさりげなくやさいい身ごなしも、美麗な容姿も、心地よい声も全て、美美を癒してくれるのだ。

「冥菓の変化（へんげ）のあやかしは、きいたことがないけれど、付喪神（つくもがみ）の一種なのかな。でも、着物の着こなしからすると、やっぱりあやかしかな。着こなして、着物に似合う人の形になっているし。にしても、食べたら甘いのかな……」

　美美は、店を継ぐというか、冥菓道（めいかどう）を継ぐのは敬遠したく思っていたが、商いとしての冥菓のまじない菓子とは違う、絶味妙味の粋（すい）と言われる極（きわみ）の冥菓は味わってみたいと思っていた。

　今、目の前にいるあやかしの青年が、もしかしら、極（きわみ）の冥菓だったらいいのになどと、ニッキの香りに包まれて、もやもやと広がる想像に美美がふけっていたその時だった。

　彼の手が、美美のうなじを、下から上にすっと撫でた。

「痛っ」

　美美は鋭い痛みに声をあげた。

「な、なにをしたの」

　美美が突き飛ばそうとするより前に、あやかしの青年は、美美からすっと離れていた。

　手には、美美の髪が数本握られていた。

「なんてことするの」

　美美は一気に覚めて、声をあげた。

「申しわけございません。でも、どうしても、抜きたての毛髪が必要だったのです」

「抜きたての毛髪？」

　美美は、うなじの髪の毛の抜かれた辺りをさすりながら、少し涙目になっていた。

　痛みが鈍く残っている。

　無理やり毛を抜かれるのは、痛いものだ。

　健康な毛であれば、なおのこと。

「人間の新鮮な髪の毛なんて、ろくでもないことに使うんじゃないの。

　口に入れるものを扱うところで、髪の毛いじったりするのもいただけないわ」

　我に返って美美は問い詰めた。

　あやかしの青年は、それには答えず涼しい顔で、店の奥から菓子折をのせた塗盆（ぬりぼん）を運んできて、美美に差し出した。

　お盆には、三嶋大社の門前（もんぜん）菓子、境内のお茶屋の明神さま銘菓がのっていた。

「明神さまの草もち！」

　美美の目が輝いた。

「確か、お好きでしたよね。美美さんが帰ってらっしゃると聞いて、つきたてのを求めてまいりました」

　美美はこの餅菓子に目がなかった。

　見るからにもっちりとして甘々なこしあんたっぷりの草もちは、一つ食べてしまったらあとひきで、全部平らげてしまわずにはいられない。

　目にやさしい草色のころんとした形、もっちりとした舌触り、歯をたてると、微かにたちのぼる蓬（よもぎ）の香り。

　蓬の香りはひと噛みごとに匂いたち、春の野辺へと美美を連れていく。

一つ、二つと胃におさめてから、美美は、はっとして彼に問いただした。

「どうして、わたしが帰ってくるって知ってたの、誰に聞いたの」

　彼は微笑を浮かべたまま、口を開こうとしない。

　これは、あやしい。

　こういう時に限って、井桁がすぐにもどってこない。

　と、思ったところで、美美は、思いだした。

――おれがいない時にお茶いれて飲んじゃだめだからな――

　井桁の言葉が脳裏に響く。

　お茶どころか、お菓子まで食べてしまった。

　それに、髪の毛まで抜かれてしまった。

　井桁は、何かを察して、美美に釘を刺したに違いない。

　それなのに……