次は終点、異世界です

死霊と魔剣と

「死霊（ファントム）と死獣（タナトス）ってどう違うんですか？」

　ギルドに戻って一息ついているミオさんに僕は聞いてみることにした。やっと死獣（タナトス）を倒すことができて、次に相手をするのはきっと死霊（ファントム）になるんだろう。その相手について僕はまだほとんど知らない。まだそんなことを気にしていられなかったっていうのもあるんだけど。

「そうですね。死霊（ファントム）についてはまだ研究段階ですが、四足歩行している死獣（タナトス）に対して、死霊（ファントム）は二足あるいは浮遊していて私たちと同じような外見をしています」

　名前の通り幽霊みたいな姿をしているらしい。幽霊を倒しに行かなくちゃいけないと思うとなんだか気が重くなってくる。まだ動物のような外見をしている死獣（タナトス）でさえあんなに怖いのに。

「死霊（ファントム）についてはまだわかっていないのだが、とにかく我ら亜人（プルシオス）は触れるだけで体が焼けただれたように変化するらしい。それに魔剣（アリシア）以外の攻撃ではダメージを与えられない」

「その魔剣（アリシア）を持てるのが人間だけってことですか」

　今のところ迷宮（ダンジョン）から川越の町に死霊（ファントム）が出たという話はないらしいけど、やっぱり倒せない敵がすぐ近くにいると思うと落ち着かないのもしかたない。それを倒せる人間という存在がいるのなら奴隷にして戦わせ続けるのもしかたないことなのかな。

「でも地下五階層までで出ることはめったにありません。それにだいたい単体でこちらは道がわかっていますから打開策はいくらでもありますよ」

　そう言ってミオさんが僕の不安の拭い取る。

「みんなあしもはやいし、かにゃおにいちゃんはえれなおねえちゃんがかかえてはしるの」

　氷雨ちゃんもそう笑っているけど、そんな情けない姿は昨日までで終わりにしたいところだ。僕はもっと強くなって死霊（ファントム）も一人で倒せるようになって、みんなを守る騎士になるのだ。それがロウさんとの約束なんだから。

　でもそこまで一緒に行く相棒を見て、僕はちょっぴり不安になる。今はギルドの壁に預けている僕の魔剣（アリシア）は迷宮（ダンジョン）で死獣（タナトス）を斬り、地面に叩きつけられ、引きずられたというのに少しも傷ついた様子はない。少し拭いてやれば元通りのきれいな刀身を見せつけてくれる。まるで自分はもう僕より先に進んでいて、追いつくのを待っているとでも言っているようだった。

　まったく研がれていない刀身は僕が触れてもなんともないのに、亜人（プルシオス）が触れると燃えるように熱くなって肌が焼けてしまうらしい。あれ、それって死霊（ファントム）と同じってことなのかな？

　もう一度僕は魔剣（アリシア）を見る。僕を守ってくれているこれがとても化け物と同じとは思えなかった。でも確かに死獣（タナトス）に触れるだけで消し去るほどの威力を誇るこの一振りには何かが隠されているのかもしれない。

「どうした？」

　相棒を見つめていたのを不思議に思ったのか、勇さんがいつの間にか僕のすぐ隣に座っていた。魔剣（アリシア）の威力を見て少しへこんでいたのは、もう治ったみたいで安心した。そして僕の相棒と同じように今は鞘に収まってソファに立てかけてある。

「やっぱり僕にはこの魔剣（アリシア）じゃ大きすぎませんか？」

　背の高くない僕とほとんど変わらない剣は柄まで含めるとだいたい一五〇センチくらいある。二刀流の勇さんが使っているのを二つ合わせてもこっちの方が長そうだ。それに重さも尋常じゃなくて、これを振るうなんて筋力をつけてとかそんな次元で足りるんだろうかと思えてしまう。

「文句言うな、うちにあるのはその一本だけだ」

　ロウさんが茶化すように僕に向かって野次る。

「あるだけで感謝したいくらいのものなんです。叶哉さんならきっと使いこなせますよ。相性も良いようですし」

「そんなに貴重なものなんですか？」

「今現在、川越で確認されている魔剣（アリシア）は約百本ですから。小さなうちのギルドに一本あるだけで奇跡ですよ」

　魔剣（アリシア）を持てない人間は闘技場（コロッセオ）で剣闘をさせられるという話はもうロウさんから聞いた。海斗さんもその一人で、確かこの剣を賭けた剣闘大会に出て優勝したという話だった。

「迷宮（ダンジョン）に落ちてるときがあるんですよね、確か」

「それは深層階での話だな。他のギルドが拾った場合も持っていない者で剣闘大会を行うのがルールになっている」

　深層階、ということはつまりは死霊（ファントム）がいて倒さないと進めないような場所ということだ。そこまで行けるなら僕はもうこの相棒を使いこなしていなくちゃいけない。そんなときに見つかっても本末転倒になるだけだ。

「じゃあ、ころしてでもうばいとる？」

「そんな物騒な言葉どこで覚えてきたの？」

　言葉の意味は少しも理解していなさそうだからまだいいけど、氷雨ちゃんはときどきよくわからないこと言い出す。雪女（スノーホワイト）ってそういうものなのか、それとも氷雨ちゃんが特殊なのかはわからないけど。

「とにかくないものはないんだから、それで我慢しろ」

「申し訳ないですが、叶哉さんに頑張ってもらうしかないですね」

　なんだかこの二人を見ているとお父さんとお母さんを思い出してしまう。また少しだけ帰りたいと思ってしまった。でも僕だって少しずつ前に進んでいる。きっと今でも僕が川越から帰ってくることを願っているはずだ。何人かいる帰還者の中に僕も入ることができるはずだって。

　死獣（タナトス）を倒したからなのかな。少しだけ僕は前を向けるようになったような気がする。何かを越えた先に見えたものが僕を強くしているのかもしれなかった。