神がはじまり、終わる場所

1-2 氷の女王

　食堂が近くなると、さすがに人通りが増える。腹をすかせた兵士たちで廊下は埋め尽くされていた。彼らの話し声は絶えることなく、不思議と好ましい騒音を少年たちの耳元へ連れてくる。ほとんどが男性だが、キリクたちの隊長のような女性がまったくいないわけでもない。ときどき、凛とした女性の横顔が目について、そのたくましさに息をのむ。

　昼時とあって、食堂の扉は開け放たれたままだ。そこから軍服の群が吐き出されたり吸いこまれたりしている。食欲をそそる香りが流れてきて、少年たちの腹をくすぐった。

　食堂に入った後、キリクはクリストファーと別れた。彼は、同じ年頃の兵士に混じって食べるのだが、キリクの方はその集団がどうにも苦手だ。だから、いつも一人で適当な席に座って食べるのだった。黒パンに、くず肉と豆の煮物、野菜が入った塩味のスープ。変化にとぼしい食事を盆に載せて、あいた椅子を探す。

　喧騒の中で目についたのは、窓際の一角だった。まわりに人がおらず、静かに食べるにはうってつけである。キリクは早足でそばへ行くと、木のテーブルにいそいそと盆を載せて場所取りを済ませた。そこまでやってようやく、落ちついて長椅子に腰を下ろした。

　短く食前の祈りを済ませたあと、とりあえず匙（さじ）でスープをすくった。薄味のそれを口に含んだとき、野獣じみた笑い声をさえぎって、軍靴の音がする。キリクのすぐ前に客が来たらしい。キリクはしかし、他人の様子をうかがおうとは思わない。無言でスープを二口飲んだ後、煮物に手をつけた。

　前に来た軍人たちは、短く言葉を交わしたあと、少年のななめ右前に座った。どちらも、女性のようだ。

　とうとう好奇心をくすぐられて顔を上げたキリクは、そのまま硬直した。匙を落としそうになって、慌てて指に力をこめる。

　そこにいたのは、どちらも、キリクと同じディーリア中隊の隊士だった。片方は、古参のアリシア・ブレンダ軍曹。そして、もう片方は――隊長、ステラ・イルフォード中尉である。

　二人は、なごやかに会話している。とりわけステラの快活な笑顔は、訓練のときとは大違いだ。猛獣じみた覇気と、町娘の活気、どちらが彼女の本物だろうか。

　キリクは女性たちをせわしなく見比べてしまう。しかし、どこかで弾けた粗野な笑い声のおかげで我に返り、再びスープに手をつける。白く濁った汁に意識を集中していたおかげで、あっという間に皿の残りは少なくなった。かたい黒パンをやや乱暴にちぎって、そこへひたす。

　キリクはパンのかけらを口に運びながらも、聞き耳を立てていた。けれども、女性たちの会話は分かるところも、分からないところもある。新しいお店がどうのとか、いい男がどうのとか、そういう浮ついた話はしていない。逆に、いち兵士にはついていけない、仕事関係の難しい言葉が飛び交っている。それでも、話し声や笑い声は華やかで、ともすればむさくるしい軍部の食堂に、やわらかい色を落としている。だからこそ、明らかに場違いな少年は、己がみじめに思えた。

　なんと居心地の悪いことか。早く食べ終えて、訓練までの間は昼寝でもしよう。

　心に決めたキリクは、食べる手を速めた。そのとき、意外な言葉が耳に入る。

「軍曹。毎年思うんだけど、なんで新入りのみんなは、私を見ておびえるんだろう」

　キリクは、パンを口に入れたまま、動きを止めた。丸くした目をななめ右前に向ける。ステラ・イルフォード中尉は、まつ毛を伏せて肩を落としていた。隣に座るアリシアは、隊長をあわれんでいるようにも、あきれているようにもとれる顔をしていた。

「隊長。ご自分の、訓練中の言動をどうお思いになりますか」

「え……どうって。いえ、まあ、ふだんよりきつい自覚はあるよ。でも、あれって普通でしょう。あれくらいやらないと舐められる、って教えられたんだけど」

「イルフォード家の常識は世間の非常識です。厳しくすることも必要ではありますが、過ぎれば兵士は委縮します。我々のような古参の者はともかく、入隊したばかりの新兵となれば、なおさら」

　目をすがめて言いきった軍曹は、こぼれてきた金髪のひと房を指ですくった。

「しかし、隊長の場合は厳しくなさっているというよりも、気合の入れ過ぎでしょう。剣術指導のあれは、はりきりすぎです。もう少し自重なさってください……と、再三申し上げていますよね」

　中尉の補佐役も兼ねているのであろう軍曹の物言いは、丁寧さの中にかなりの棘を含んでいる。その棘が全身に刺さっているのか、ステラは目に見えて落ちこんでいた。「ごめんなさい」とささやき、うなだれる姿は、教師に叱られている学生のそれである。アリシアはそんな上官を冷やかに見ていたが、ややして口もとをほころばせる。

「しかし、彼らがあなたのそういう一面に気づくのも時間の問題でしょう。なにしろ、中隊を任されるほどのお人なのですから、ただ怖いだけの人間ではない。一度任務をともにすれば、おのずとわかるものです。私たちがそうであったように」

「……褒められてるのか、そうではないのか。軍曹の私に対する第一印象は、どうだったの」

「どうもこうも。初々しい隊長だと思いました」

　さらりとした切り返し。ステラが目をみはり、口を半開きにして見つめると、アリシアはすまし顔で「人の本質を見抜く目はある、と自負しております」などとのたまった。女性中尉は小さく吹き出し、相手の胸に拳を突きだしながらも感謝の言葉を述べている。言葉の応酬はつかのま途切れて、再び始まった。また会話についていけなくなったキリクは、パンのかけらで、皿に膜を張ったスープをなめとってゆく。

　いつもどおりの昼食は、いつもと違った気分で終わらせることとなった。いろいろと混乱する出来事はあったが、ひとつだけ、はっきりしたことがある。――ステラ・イルフォード中尉は、決して氷の女王でも悪鬼（あっき）羅刹（らせつ）の類でもなく、一人の女性だということだ。

　クリストファーが今のやりとりを聞いたらどんな反応をするのか。キリクは、ちらりと考えて、口の端を持ち上げた。

　結局のところ、キリク・セレスト一等兵に、昼寝をするひまは与えられなかった。食事が終わってから少しして、本部の外庭にある巨大な倉庫へ呼び出されたのである。何事か、と行ってみれば、ディーリア中隊の兵士がさかんに出入りして、大きなものを運び出していた。それが訓練に使う的（まと）などであることは、すぐに知れた。

「おら、そこの新兵も手伝え！」

　怒鳴ったのは、下級兵士の監督を務める伍長だ。いかつくひげを生やす彼に、まじめくさって敬礼したあと、キリクは男どもの中に飛びこんだ。

　二、三人がかりで的を運びだしては倉庫に戻り、また別の物を運び出す。それをしばらく繰り返していたキリクはけれど、ある兵士に肩を叩かれた。

「キリク。次はこちらを手伝ってほしいんだが」

「分かりました」

　キリクより数年先輩の兵士は、人好きのする笑顔で話しかけてくる。突然の声掛けに首をかしげつつも、少年は彼に応じて、ついていった。

　連れていかれた先は、倉庫の奥。そこには、なぜか彼らの隊長がいて、台座に乗った球形の物体に手をかけていた。

「隊長、連れてまいりました。この者でよろしかったですか」

「うん。そう、彼よ。ありがとう」

　いちいち短く切りながら言ったステラ・イルフォードは、キリクをぞんざいに手招いた。彼は困惑しながらも、大人しくステラのそばまで駆けよってゆく。

「やあ、よかった、よかった。これはそんなに重くないんだけどね。一人で運ぶのはちょっときついから」

「はあ……」

　キリクは、返事をしつつも眉を寄せる。彼女の言い方だと兵士なら誰でもよいような感じだが、先ほどのやり取りでは、明らかにキリク個人を探していたふうだった。おまけに、今は氷の女王の態度ではなくなっている。この状況をどう判断すればいいものか。

「じゃ、とりあえず、手伝って」

　悩んだ末、キリクはディーリア中隊入隊よりさらに前――陸軍訓練時代の教官の言葉に従うことにした。「おまえたちには命令を理解する頭は必要だが、命令の意味を考える頭はいらぬ」という、兵士にとっての金言である。

　ステラの向かい、物体を挟んで反対側に立ち、台座の部分についている持ち手に手をかけ、かけ声とともに運びはじめる。銀色のつるりとした球体は、見かけよりも軽かった。ただの球にしか見えないそれをしばし見つめ、キリクはとうとう、口を開いた。

「隊長。ひとつ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「これは、いったいなんなのですか」

「訓練用の的」

　感情の薄い声で切り返されて、キリクは続けるべき言葉を見失う。的には見えない。どう見ても銀色の球だ。砲弾をうんと大きくしたような。しかし、そう反論したくても、なぜかできない。少年が呆然としている間に、ステラは球のむこうで言葉を続けた。

「そうは見えないって言いたいんでしょう。分かる、分かる。でもね、これ、魔導具（まどうぐ）だから。使いはじめたら、ちゃんと的として機能するわよ」

「はっ……？」

　キリクは、今度こそ唖然とした。

　魔導具。太古の昔より大陸に伝わる魔導（まどう）術（じゅつ）と呼ばれるわざを道具に書きこんで、それに近い効果を得られるようにしたものだ。魔導に通じていないキリクは詳しいしくみを知らなかったが、どうやら、この内部には術の動力となる力をためこむものと、術の効果を数式化したものを刻む板が埋めこまれているらしい。ひとつ作るのに手間と時間が馬鹿みたいにかかるうえ、魔導具を作り出せる技師や職人の数がまだまだ少ないため、魔導具は高級品だ。先ほど怒鳴っていた伍長が、以前、「魔導具が一個あれば小さな家が一軒建つぞ」と真剣に言っていたのを聞いたことがある。

「そ、それを、射撃訓練の道具に……？」

　キリクが震え声で呟くと、ステラはどこか少女めいた笑い声を立てた。

「ふつうなら、そういう反応よねえ」

「い、いいんですか、そんな物を使って」

「いいんじゃないかしら。これは、私の知り合いの魔導技師が『ひまつぶしに作ったから使ってみてくれ』って譲ってくれたものだし」

「一応、軍部御用達の工房の人だから、腕は確かよ」ステラは明るい口調でそう言ったが、少年兵にはどうも信じがたいことであった。魔導具を支える両手に、知らず力がこもる。

「手間暇かけて作ったものをわざわざ譲るなんて、どんな技師ですか」というようなことをキリクが訊くと、彼の上官は明るいままで返した。ここで詮索しなくても、きっとすぐ会えるだろう、と。

　隊長は言動こそ厳しいが、気休めのようなことは言わない人だ。その隊長が「すぐ会える」と言うのだから、機会は遠からず巡ってくるだろう。

　キリクはそう結論付けた。そして、謎の技師のことを頭の片隅にとどめたまま、射撃訓練へ向かうこととなったのである。