ダウト

第57話 悪魔の取引

『Winner　笹原 美羽

　Loser　　村上 陸斗』

そ、そんな……！

モニターから視線を陸斗に移す。

「陸斗……ごめんなさい！」

言いながら、涙が零れてきた。

「美羽。あと一つだけ……」

陸斗が真っ直ぐ私を見つめながら言う。

「さっきの小５の時の話だけど……。美羽は悪くない。それから、仮に美羽が助けを呼びに行ったとしても……助かってなかったよ、あの日の豪雨じゃ……」

……陸斗。この話が聞けて良かったと言ったのは、私の中の罪悪感を消せるから、ってことだったんだね……。

こんな時なのに、陸斗は、私のことを想ってくれてる。

こんな私を……。

今なら、はっきり分かる。

気づくのが遅すぎたよ……。

「では、敗者に罰を」

私達の感情など、ゴミ同然のような冷たい宣告が響く。

「美羽。勝って……生きて帰れ！！」

「……っ」

次の瞬間。

陸斗の体は、開けられた床の下に広がる暗闇へと堕ちていった……。

「ああああ……っ！！」

私は悲しみのあまり、その場に崩れる。

（どうしよう……！！どうしよう……！！）

絶望だけが、心を埋め尽くした。

「貴女は、『手なし娘』の話を知っていますか？」

感情のない声が、広間に響く。

「この話は、『赤ずきん』や『シンデレラ』のように広く知られた話ではありません。ですが、重要な教訓を聞いた者に与えてくれます」

自分自身の泣き声に混じって、聞きたくもない暗黒の童話が耳に流れ込んでくる。

「『手なし娘』の話は、こうです。昔、あるところに、とても貧しい粉屋が住んでいた。あるとき、森へ木を取りに行くと、老人に出会う。その老人は、こう言った。『お前を金持ちにしてやろう。風車小屋の後ろに立っているものをくれると約束すれば』と。粉屋は、風車小屋の後ろに立つりんごの木だと思い、了承した」

……そんな話知らない。

「すると、その老人は『三年経ったら、とりにくる』と言うと行ってしまった。粉屋がうちに帰ると、妻が出迎えて言う。いつのまにか、家の中の箱や引き出しが、お金でいっぱいなのだと。それに、粉屋が答えた。『森で会った老人が、財産をくれると約束してくれた。おれは、お返しに、風車小屋の後ろに立っているものをあげると約束した。りんごの木をあげても問題ない』と」

広間に、不気味な童話が響き続ける。

「それを聞いた妻は、怯えて言った。その老人は悪魔で、りんごの木ではなく、風車小屋の後ろに立っていた娘のことを指していたのだと。粉屋の娘は美しく信心深かった。それから三年後、悪魔が迎えにくる日になると、娘は体を綺麗に洗い、チョークで自分のまわりに円を描いた」

悪魔なんて……。

気持ち悪い……。