ダウト

第45話 2回戦幕開け

さっきのショックから、まだ立ち直れないのか、九条さんはややうつ向きがちに視線を落としていた。そんな彼女に黒崎さんが声を掛ける。

「九条。お前も可愛いげがあるんだな」

「……どういう意味よ？」

黒崎さんの不可解な言葉に、九条さんが少しだけ睨むような目付きをして顔を上げた。

黒崎さんは、薄い唇に笑いを浮かべながら言う。

「まさか逃げ出すとは思わなかったよ」

「こんなゲーム逃げたいと思うのが当然じゃない……！？アンタこそ、おかしいんじゃない！？」

「おかしいって、何が？」

「こんな狂気の中にいるのに、何で落ち着いてんのよ！？」

確かに、明らかに精神のバランスを崩している九条さんと比べて、黒崎さんは、いつもと同じように淡々とした表情をしている。

「騒いだからといって、状況が変わるわけじゃないからな」

「……っ」

事も無げに答える黒崎さんに、九条さんが苛立った表情を浮かべた。

この二人は、男女の違いはあるけど、よく似ていた。容姿端麗で、勉強も運動も出来て、周りと一線を引くような際立った存在感。あまり感情を出さず、年齢に不釣り合いなクールな空気をまとっていた。

二人が付き合ってるっていう噂も、校内で何度か流れてたな。

でも、１回戦のゲームで九条さんは予備校の講師と付き合ってるって言ってたし、あの噂は嘘だったんだろう。

そんなことを考えていると、黒崎さんがまた口を開いた。

「集められた人数が8人でトーナメントを行うということは、3回ゲームを勝ち抜かなければならない」

……最初のゲームで8人参加して、そこで勝った4人でゲームをする。

そして、最後に残った2人が最終ゲームを……。

（陸斗……）

陸斗は、黒崎さんと九条さんの映るモニターを無言で見上げていた。

「九条。レディーファーストだ。先にダウトを」

黒崎さんが、九条さんに向かって言うと、彼女はキツい視線を向けながら叫ぶ。

「何がレディーファーストよ！！後でダウトをした方が、先に出たダウトに勝つ確率が上がるじゃない！！」

「だから、お前は１回戦の時、演技をして、相手に先にダウトさせた。そうだろ？」

「……っ」

九条さんは、無言で黒崎さんを睨みつけた。

「3回。ゲーム毎に勝てるダウトが必要だ。このゲームを含めて、後２回」

黒崎さんは、フレームの細い眼鏡を指先で押し上げながら、切れ長の瞳で九条さんを見つめる。

「１回戦のお前のダウト。なかなか面白かったな。他には、どんなダウトを持ってる？」

眼鏡の向こうの瞳が、探るように鋭い。そんな黒崎さんに、九条さんが声を荒げた。

「言うわけないでしょ！？今説明したじゃない！！後でダウトした方が有利だって！！」

「そうか。なら仕方ない」

黒崎さんは、そう言うと、腕組みをして黙ってしまう。

それから二人とも黙ったまま、タイマーの表示だけが時を刻んでいった。

残り時間が「07:00」になった時、九条さんが焦ったように口を開く。

「いい加減にダウトしたら、どうなのよ？もう時間がないわよ！」

黒崎さんは落ち着いた声で答えた。

「言っただろう？レディーファーストだと」

「ふざけんじゃないわよ！女になんて興味ないくせに！最初のルール覚えてるでしょ！？ダウトしなかったら、それだけで罰確定なのよ！？」

「なら一緒に仲良く、同じ罰でも受けるか？」

「アンタって、ほんと嫌な男！！前から大嫌いだった……！！いっつも学年順位の邪魔ばっかりするし……！！」

九条さんは、ゲームと関係なく、日頃の怒りが爆発しているようだった。あるいは、本音ではあるんだろうけど、そうすることによって、ゲームへの恐怖から目を逸らそうとしてるのかもしれない。

その後も二人は黙ったままで、確実にリミットが迫っていく。とうとうタイマーが「02:00」になった。