ダウト

第43話 檻の中

「きゃ……っ！」

短い悲鳴を上げた九条さんの先にいたのは……赤ずきんのダウトゲームで出てきた狼犬（ウルフドッグ）達。

「道草を食ってはいけませんよ、赤ずきん。狼に食べられてしまいますよ？」

広間に、ローブの執行人の声だけが響き渡る。

「ガルルル……ッ！！」

狼犬達は低い唸り声をあげながら、今にも飛びかかりそうな鋭い目付きで、彼女を睨み付けていた。

「く……っ！」

七匹の狼犬達の凄まじい気迫に、九条さんはたじろぎ、一歩も進めなくなる。

「今そこで、狼のエサになるか。ゲームに戻り、勝って生き残るか。貴女に選ばせてあげましょう。10秒与えます」

そう言った後、紫のローブの執行人は、すぐにカウントを始めた。

「10、9、8、7、6……」

九条さんの表情に、一層焦りが滲む。

「5、4、3、2……」

あと１秒という、その時。

「ま、待って……！ゲームに戻る、戻るから……！！」

九条さんが、上を見上げながら叫んだ。

すると、ローブの執行人の声が響く。

「正しい選択です。ウルフ達、待て」

その声に、七匹の狼犬達は唸るのを止めた。

でも、その場は立ち去らず、目だけは九条さんを監視するように見つめている。

「さあ、赤ずきん。ゲームに戻るのです」

執行人のその声に、九条さんは諦めたように頭を下げながら、フェアリーテイルゾーンの入り口から遠ざかって行った。

しばらくして、黒崎さんが映っているのと同じモニターに、九条さんの姿が映る。

（逃げられないんだ。このゲームからは絶対に……）

ゲームを離脱しようとして完全に阻止された九条さんを見て、より一層深い絶望感が心を支配した。

「時間がありません。2回戦参加の皆さん。六芒星の描かれた円の中に入ってください」

そんな絶望感などお構いなしに、冷酷な声が響いてくる。

（ゲームを離脱すれば、狼に噛み殺される……）

もう戻れない……。この先どんなに凄惨な結果が待っていても。

うちひしがれている私の目の前で、陸斗が円の中へと入っていった。こんな状況なのに、なぜか陸斗には焦りが見られない。そのことが逆に、私の中の焦りを掻き立てる。

（陸斗……。何で、そんなに落ち着いてるの？）

いつもふざけてばかりいる陸斗が真顔で、こちらを見つめているのが不気味だ。

（どうして……？）

まさか……何かダウトを決めている？

だから、落ち着いて……？

そんな……そんなはずない。

だって、宮野さんの時だって、あんなにダウトするのを躊躇っていたじゃない？私は宮野さんなんかより、ずっと陸斗と仲がいいもの。そんな私を……簡単に……。

「笹原 美羽さん。皆さん、お待ちですよ？速やかに円の中へお入りください」

「……っ」

一人で、思考の迷路をさ迷う私をローブの執行人が冷たく促す。私は仕方なく、重い足取りで、１回戦と同じ六芒星の円の中へと入った。同じく向かい側に立つ陸斗の視線が、痛いほど突き刺さる。

「皆さん、揃いましたね。では、早速ダウトゲーム2回戦を始めましょう。では、始めに2回戦Aチームの黒崎秀一・九条綾音ペアのゲームを開始します」

悪夢の2回戦が、今始まる。

「ダウト・スタート」

九条さん達の映るモニター画面の上部に表示されたタイマーが、『15:00』から、１秒また１秒と削られていく……。