二．騎兵と戦え
夜更けに昇るはずの半分より欠けた月は、まだ姿を見せていなかった。
一月二十三日、二更（午後十時頃）。馬蹄の音が聞こえた。一つ二つではない。ひどく多いようにも聞こえるが、山に反響しているだけかもしれない。
一千の兵力と共に趙萬年は、張り巡らせた
「ドベ金の騎兵が来やがった！ オレたちが必ず防いでみせる！ おまえらはオレたちを信じてここにいろ。絶対に皮簾の外に出るなよ！」
土まみれの王才と目が合った。湿った土の匂いが立ち込める中で、御互い、にっと笑ってみせる。
穴の深さは王才の胸のあたりだ。塹壕として役立てるにはもっと掘らなければならないが、今はこの深さで十分だ。万一、皮簾が取り払われたとしても、塹壕に伏せて金軍の騎射をやり過ごすことができる。
趙萬年は皮簾から飛び出し、護衛部隊の前列の兵士がずらりと並べた大振りの
馬蹄の響きはかなり近い。と思うと、灯火が見えた。迫ってくる。ざっと目視するに、二百は下らない。
「多いな。しかも、あいつらの馬、火を恐れねえのかよ？」
路世忠が
「やはり騎兵が来ましたな」
「嫌な感じだ。騎兵相手じゃ戦いにくい」
「おや、趙家軍は騎馬戦術も得意とするのに？」
「オレたちとケツ金軍じゃあ、馬の乗り方が何か違うんだよ。あいつら、手綱をつかむって発想がねえんだ。
「なるほど。中華の外に住む異民族は皆よく馬をたしなむといいますが、そのあたりの熟練度が漢族の馬術と違うのですかな？」
「ああ。それと、オレは騎射も得意だけど、趙家軍のほかの皆はそうでもない。馬上で射ること自体ができたところで、動く的に
「ほう、さようでしたか。では、今ここに迫ってくるあれをどうしましょう？」
問われた趙萬年は声を張り上げた。
「とりあえず、弩兵！ そろそろ射程に入ってる！ 明かりを目掛けて撃て！」
ばしん、と弩の弦音が鳴った。暗闇の中、見えない敵に向かっての射撃だ。精度がよいはずもないが、数騎の馬が転んだ。
すかさず金軍は散開する。弩の第二射は、標的がばらけたせいで命中率が落ちる。
次の
一斉に騎射が始まる。たたたたたっ、と軽やかな音を立てて箭が
頭上で風を切る音がする。城壁東南角の弩兵部隊が金軍に向けて箭を放ったのだ。
脱落する者を出しながらも、騎兵は迫ってくる。弓は弩よりもはるかに速い。箭を射ながら、騎兵はなお迫ってくる。
趙萬年は弓を構えて立ち上がった。
「近えんだよ！」
彼我の灯火がある。確実に狙いをつけられるほどに近い。
馬上で弓を構える騎兵を、趙萬年は射る。片っ端から、
攻撃を
路世忠が号令した。
「避けろッ！」
前列の兵士が
だが、路世忠は避けない。長柄の鎌を構え、騎兵の前に立ちはだかる。騎兵は馬を竿立たせ、路世忠を踏み潰そうとした。
鎌の刃が
血しぶきが噴き上がり、騎兵が後ろざまに落ちた。打ち所が悪かったのか、騎兵は起き上がらない。それを確認する様子もなく、路世忠は鎌を振り立てて次の標的に向かっている。
趙萬年は怒鳴った。
「最低でも四、五人で一騎に当たれ！ 馬を狙うのが倒しやすいぞ！
おうッ、と声が返る。あらかじめ決めておいた伝達役が趙萬年の指示を復唱し、戦陣の隅々まで行き渡らせる。
混戦が始まった。
趙萬年は弓を構え箭を放ちながら駆け、皮簾のそばに置いた太鼓に飛び付く。渾身の力を込めて連打すると、城壁上から太鼓の音が応えた。
ふと気配を察して地に伏せる。とん、と小気味のよい音を残して、太鼓は腹を箭に貫かれた。
趙萬年は跳ね起きつつ弓に箭を番え、一瞬の的付けの後、射た。女真族の戦士が胸に箭を受け、落馬して沈黙した。
「へへーん！ 遅えんだよ、トロ金！」
太鼓は援軍出兵を促す合図だ。あと少し持ち応えれば、奇襲に手慣れた敢勇軍が助太刀に来る。
趙萬年は大声を上げて仲間を励まし、弓に箭を番える。
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