守城のタクティクス

六．決闘に応ぜよ

　城壁北隅の通用門から船着き場に出て船に乗り、趙萬年たちは城西の対岸に上陸した。

　すぐそばまで迫る崖の向こう側で、冬の太陽は既に、襄（じょう）山（ざん）や萬（ばん）山（ざん）の陰に姿を隠してしまった。けれども、あたりは決して暗くない。襄陽城内は既に篝（かがり）火（び）を焚いて夜鍋仕事に備えているし、城外では多数の攻城兵器がまだ炎に包まれている。

　戦闘に先立って、濠の外に残されていた廃屋はできる限り撤去してあった。が、堅固な土蔵や土塀は破壊し切ることができず、形を保っている。

　先行して城東を探索した裴（はい）顕たちが大きな廃寺から未使用の箭（や）を数万本も発見した。金軍がかりそめの武器庫として廃寺を使ったのだ。その際、箭と共に廃寺に潜んでいた伏兵と戦闘になった。

　城西でも同じことが起こるかもしれないから気を付けろと、裴顕がわざわざ伝言をくれた。あり得るだろうと、趙萬年も思う。

「建物や塀の陰に敵が隠れていやがるかもしれねえ。用心しろよ。一人になるな。何かあれば、すぐに大声で仲間を呼べ。じゃあ、行ってくれ！」

　趙萬年の号令を受けて、趙家軍の兵士たちが組を作ってあちこちに散る。趙萬年のそばには王才が残った。

「危険な仕事だよな」

　ぽつりと言った王才にうなずいて、趙萬年は周囲を見渡した。

　たくさんのものが打ち捨てられていた。

　箭が散らばっている。槍がめちゃくちゃに折れている。木牌（たて）が泥だらけになっている。鎧甲（よろい）の一部らしき鉄片が方々に見える。ひしゃげた冑（かぶと）が転がっている。

　死体が、一つ二つではない。

「ざまあねえな」

　人の形を保っていない死体もある。焼けただれたものと、黒焦げになったものと、軍勢の下敷きにされたらしいもの。木材や牛皮が燃える匂いと火薬や煙の臭気に混じって、人が死んだときの匂いが濃厚に漂っている。

　わっ、と声が上がり音が鳴った。討伐隊が早くも金軍の伏兵と遭遇し、戦闘が始まったのだ。槍をつかんだ王才が数歩走り、戦闘の様子をうかがう。

「よし、ほかの場所に向かった連中もすぐに合流した。人数は互角だ」

　趙萬年は瓦礫を足掛かりに跳躍し、土塀に上った。

　遭遇戦は火炎に照らされていた。人と影とが入り乱れて暴れ回る。敵は漢族の歩兵だろう。ならば、趙家軍が後れを取るはずもない。趙萬年の確信通り、互角だった人数はたちまち趙家軍の優勢へと傾いた。

　趙萬年は王才を見下ろした。

「オレたちも行くか？」

「行こうぜ、阿萬。あっちまで競走だ！」

「あっ、こら待て、先に走り出すなよ！」

　趙萬年は王才を追い掛けようとした。

　と、異様な音を聞いた。いや、その音自体は馴染みがある。だが、聞こえるとも思わなかったときに耳に飛び込んできたから、異様と感じたのだ。

　それは馬蹄の響きだった。趙萬年の背筋に冷たいものが走った。

　趙萬年は叫んだ。

「元直、新手だ！　女真族の騎兵だ！」

　はっと振り返った王才が、手近な土蔵の陰に飛び込んだ。

　趙萬年は土塀から跳び下りながら、見た。一騎の影が西の崖を凄まじい速度で駆け下りてくる。両脚で馬を操りながら弓を構えている。

　土塀に引っ込んだ趙萬年の頭上を箭が飛び去った。馬蹄はまっすぐ近付いてくる。趙萬年の予感が確信に変わる。

「オレを狙ってる」

　頭上を大きな影がよぎった。馬だ、と理解したときには既に体が動いている。趙萬年は槍を振り立てた。

　全身が痺れるほどの衝撃があった。馬上から打ち下ろされた槍を止めたのだ。

　交差する槍越しに騎兵を睨む。刹那、驚愕に息が止まる。

「おまえ、徳寿……！」

　殺したはずの美しい少年がそこにいる。

　否、違う。

「けがらわしい！　貴様ごときが弟の名を呼ぶなッ！」

　凄烈な形相で趙萬年を見据えているのは、女だ。趙萬年が徳寿の首級を手にしたときに憎しみの絶叫を放った、あの女だ。

　女が力任せに槍を振るった。趙萬年は受け流す。二合、三合と立て続けの斬撃が趙萬年を襲う。速い。馬上からの高さがあるぶん、女の槍は重い。

　趙萬年は下がれない。すぐ後ろは土塀だ。

　槍の攻撃を辛くも凌（しの）ぐ趙萬年の前で、馬が後脚で立ち上がった。踏み潰す構えだ。目を血走らせた馬の顔の向こうで、女が槍を掲げている。左右どちらに逃れても槍の一撃が待ち受けている。

　趙萬年は土塀を蹴った。馬の腹の下をくぐって窮地を脱する。

　くるりと転がって槍を構える。女は既に体勢を整えている。馬で突進してくる。

　刃が交錯する。火花が散った。

「くそ……ッ」

「小賢しい！　吧（ハ）ッ！」

　槍と馬蹄の連続攻撃を必死で避ける、躱（かわ）す。

　上から攻撃されては、圧倒的に不利だ。趙萬年は再び土塀に駆け寄り、跳び乗る。土塀の上で女に向き直り、槍を構えた。

「来い！」

　女が馬を走らせながら鐙（あぶみ）に立ち上がる。馬は女の半身そのものであるかのように、趙萬年の目前で体をひるがえす。勢いを乗せた槍が趙萬年を襲う。

　槍を受け止め、弾き返す。趙萬年と女と、膂（りょ）力（りょく）に差はないようだ。趙萬年が槍を繰り出す。馬上の女が防ぎ、素早く攻撃に転ずる。趙萬年が受け、勢いを殺しざまに反撃する。

　五合、十合と応酬が続く。

　片や壊れかけた土塀の上を跳び回り、片や両脚のみで馬を操って、槍を打ち交わしている。簡素な胴鎧を付けただけの身の軽い者同士、曲芸めいた早（はや）業（わざ）の戦闘だ。

　馬だ、と趙萬年は思った。先に馬を倒す。女ひとりなら、どうにでもなる。

　女ひとり？　日の落ちた戦場で、そんなことがあり得るか？

　頭に差した疑念は、予感だったのかもしれない。何かを察した。趙萬年は体をひねった。

　肩に激痛が走り抜けた。ぐらりと体勢を崩す。その途端、二の腕に激痛が刺さった。

　箭だ。

　振り返る。騎兵の集団がある。先頭を疾駆する男が弓を手に、こちらを睨み据えている。道僧と名乗った、あの印象的な目の男だ。

　槍が趙萬年を襲う。ぎりぎりで受け流す。力が入らない。踏ん張りが利かず、押し負けて土塀から落ちる。背中を打った。息が詰まる。

　道僧が、女の名らしき言葉を叫ぶ。女が何事かを応え、馬を跳躍させて土塀を越える。趙萬年の目の前に馬蹄が立ちはだかり、槍の穂先が突き付けられる。

「弟の仇！」

　殺されてたまるか。

　握り締めた槍が、しかし重くて持ち上がらない。二の腕から箭が生えている。痛い。

　駆け付ける足音が聞こえる。

「阿萬ッ！」

　王才が、鎧甲（よろい）をまとった肩から勢いよく、女の馬に体当たりした。思わぬ方向からの衝撃に、馬がよろめく。その隙を突いて王才は槍を振るった。女の手から槍が弾け飛んだ。

　趙萬年は無理やり上体を起こした。王才が趙萬年を背に庇（かば）って立つ。

「元直、莫（ば）迦（か）野郎、そこをどけ！　女真族の騎兵が！」

「だから助けに来たんだろうが！　誰がどくかよ！」

　馬蹄の響きが群れになって迫ってくる。

　群れが一つでないことに、趙萬年は気が付いた。女真族の騎兵も、はっと別の方角へ視線を走らせた。

　十騎ばかりの騎兵が場に飛び込んできた。先頭の大男が右手に叉（さ）を、左手に旗を携えている。炎にひるがえった旗は、赤地の布に黒い縁取りだ。「敢勇」の文字が閃（ひらめ）く。

　大男が、にっと趙萬年に笑い掛けた。船乗りの旅世雄だ。

　旅世雄の隣で馬を駆る茶商の路世忠が長柄の鎌を振るい、女真族の騎射による箭を打ち落とした。

「我ら敢勇軍、助太刀いたしますぞ！」

「子誠！　助かった！」

「阿萬殿は御下がりなされ。治療を急ぐがよろしゅうございますな」

　路世忠の目配せを受けた王才は、自分と趙萬年の槍をつかみながら、趙萬年を横抱きにして持ち上げた。そのまま駆け出す。

　待て、と叫ぶ女の声が聞こえた。続く言葉は、騎兵同士の乱戦の喧騒に呑まれた。

　趙萬年は、己を抱き寄せる王才の胸の広さに驚き、たじろいだ。

「おい、離せよ！　敢勇軍が来てくれて助かったけど、オレは戦線離脱するつもりなんかないぞ！」

「だああっ、耳元で叫ぶな、暴れるな！　腕に箭をぶっ刺しといて、莫迦なこと言ってる場合か！」

　王才はいちばん小さく軽い船に飛び乗り、趙萬年をそっと横たえて、襄陽へ向けて漕ぎ出した。趙萬年も仕方なくあきらめ、目を閉じて息をつく。

「箭、抜いてくれよ。痛え」

「抜いても痛えぞ。ほかにもやられたとこがあるか？」

「箭で肩もやられた。土塀から落ちたとき、右足をひねったと思う。あと、気付いてなかったけど、槍で脇腹をやられたみてえだ」

「満身創痍じゃねえか。一歩間違ったら、何回か死んでたぞ」

「あの勝負、オレが負けたことになんのかな？」

「殺しに来たやつから生きて逃げ延びたら、逃げたほうの勝ちだろ。寒くねえか？　すぐ城に着くから、あとちょっとだけ辛抱しろよ」

　うるせえよ、と趙萬年は口の中で悪態をついた。弟分であるはずの王才に軽々と抱えられ、心配されて、面倒を見られている。気まずくて仕方がない。

　船着き場に至ると、王才は二本の槍を近くにいた船乗りに預けて、どうにか自力で起き上がったところの趙萬年を抱きかかえた。

「歩けるんだから下ろせってば！」

　わめく趙萬年を無視して、王才は城内を駆ける。北隅にある救護所に至ったとき、ちょうど旅翠が中から出てきた。旅翠は眉をひそめた。

「どうしたんだい？　阿萬、怪我したの？」

　王才は趙萬年に口を開く暇を与えず、いつにない早口でまくし立てた。

「クソ金の騎兵にやられたんだ。肩と腕に箭傷、腹に槍の傷があって、足もくじいてるって。すぐ診てやってくれよ。傷痕が残っちまったらまずいし、何より傷が腐って病気にでもなったらって思うと怖くて、俺、どうしていいかわかんなくて！」

　旅翠はうなずき、救護所を指差した。

「わかった。とにかく中に入って」

　王才はかぶりを振り、声をひそめた。

「いや、救護所じゃ駄目だ。男ばっかだろ？」

「まあ、そうだけど」

「阿萬の傷を診るのは、男のいる場所じゃ駄目だ。治療も翠瑛にしか頼めねえ。男に見られたり知られたりするのが絶対に駄目なのはもちろん、ほかの女衆にもばらしてほしくない。女ってのは噂話が好きだから」

「元直、それ、どういう意味？」

　旅翠は怪（け）訝（げん）そうな目で趙萬年と王才の顔を見比べた。趙萬年はしかめっ面で黙り込んでいる。

　王才は、ひそめるあまりかすれてしまった声で言った。

「阿萬は女なんだよ。男のふりしてるけど、本当は、女なんだ」