【短編】夏に、紅葉を贈るから

第３話

「やめろよっ、その子、いじめるなよ！」

「……へ？」

「しゅくだいは、自分でやるものだぞ」

「そ、そんなことしってるし」

「ひとにやらせても、いみないから」

「なっ…なんだよ！　いきなり来て、えらそうに……」

「自分がされてイヤなことは人にしちゃだめなんだよ」

「……」

「あやまって」

「は？」

「この子に、もうイヤなことしないって言って」

「なんでおれらが」

「あやまって！」

——あれは、夏だった。

宿題を押し付けられた私を、助けてくれた。

その日から、私への嫌がらせはなくなった。

私は、ナツくんに助けてもらった。

だから私も何か力になりたくて、ナツくんを追いかけていた。

特別に、なりたかった。

ナツくんに「ありがとう」って言ってもらえるように。

　　　＊　　＊　　＊

「……次？」

「うん。次、ライトアップだと思う」

　ひ、ひええええ…。

　緊張してきた。いや、緊張してる。うん、まじ緊張してる。

　ご飯、おいしかった。お豆腐、めっちゃ美味かった。

　でも待って、今は、それどころじゃない。ああああでも最高においしかったです。ありがとう。

　おいしかった思い出は綺麗に残しておいて、その、今は……

「どどどどうしようピピ、あとちょっとだ……」

「お、落ち着いて椛（もみじ）ちゃん」

　この状況で落ち着けるか！！

　深呼吸……し、しんこきゅ…。　

　なに、え、ライトアップのところについたら、私はナツくんに告白してるの？　

　自分で言い出してなんだけど、信じられない。信じたくない。

「やっぱ告白、明日にしてもいい…？」

「だめ」

「なんで！」

「今そうやって甘やかしたら、先延ばししまくって人生終わっちゃうよ」

　人生終わっちゃうって……。

　まぁ…確かに、ピピのいうことは、正論だ。

　明日やろうはバカ野郎ってもいうし、明日なにがあるかなんて分かんないし。

　うん。そうだ。そう。

　今日、あのお寺と紅葉で、告白するって決めたから。

「…やっぱ、頑張る」

「ほんと！？　よかった」

　ピピの表情がぱぁって明るくなって、零れるように笑った。

「椛ちゃんは、そうでなくちゃ」

　？　そう？

　ピピの中の私がどんななのかは分からないけど、今日でこの１０年間に片をつけなきゃいけないことは分かった。

　それを、ピピが応援してくれているってことも。

「結果云々よりもまず、椛ちゃんの気持ちを知ってもらうのが大事だと思うな」

「気持ち？」

「そう。会ってない期間も含めて１０年間も想ってたこと、ナツキくん知らないよね？」

「まぁ、多分…」

　ナツくんを好きってことは、ピピ以外の誰にも言ってないから、本人も知らないと思う。気づかれてたら逆に、恥ずかしい。

「じゃあ、背伸びしないで、純粋に自分の気持ちを伝えてきなよ」

　純粋に……、

　そう、か。

　そうだ。

　余計なことなんて、、考えないでおこう。

　告白って、難しく考えていたけど、違う。

　今想っていること、言ってくればいいんだ。

「分かった。純粋に告白する」

　学年全員で、歩いてライトアップのお寺に向かう。

　いつも通りって心がけて歩いてるつもりだけど、今、私なんか変じゃない？　ロボットみたいな歩き方してない？　え？　してないよね？　しててもまぁ、隣のピピがうまく誤魔化してくれるはずだ。

　あああああ不安、どうしよう、緊張する。少女マンガとかじゃ「告白！」とか「告る！」とか「告っちゃいなよ！」いうけど、そんなもんじゃないって身をもって理解させられる。

　想いを告げるって、こんなに緊張して難しくて、勇気がいることなんだ…。今までにしてきた努力も気合もなんだか安っぽくて、今の私には敵わない気がした。

　それに、改めて、昨日ピピに告白した、藤（ふじ）君はすごいと思う。告白のコツ、教えてほしい。ナツくんとも仲良いっぽいし。

　これから、どうなるんだろ、どうするんだろう。

　あと数分で、私はこの想いを外に解放しているんだ。

　なんて言おう。私の他にもナツくんに告白したい人がいたら、どうしよう。『好きです』って単語だけじゃ、足りないと思う。でも、『ずっと前から好きでした』…って過去形だし、『あの日からずっと好きです』とか、ナツくんがあのことを覚えている確証もないし。

　どうしよう、なんて言ったら純粋に私の想いが伝えられて、軽すぎなくて重すぎなくて、丁度いいってなんだろう。藤君はどうやってピピに告白したの？

「到着です」

　……到着？

　到着？？？

　ああああ待って、全然心の準備できてないし、ねぇちょっと待って、

「椛ちゃん、」

　ひええええ

「私は、近すぎないところにいるからね」

「ううう、うん」

　うん。うんうん。

　ピピの気遣いはすっごくありがたい。

　……だからやっぱり、ピピに笑ってありがとうを言いたい。

「では、７時に出口集合です」

水面にうつされた紅葉が、ゆらゆら揺れる。

不揃いに、でも綺麗なはっぱを、照らす。

照らされているわたしは——もみじだ。