撫子踏まずに焔を背負え

38. 酔ひもせず（２）

　牢屋から出されて、江戸の街を馬に乗せて巡らされる。周りを与力や同心に囲まれて、一番前には罪咎を記した札が掲げられる。誰が見ても、馬に乗せられた男は咎人だと判じるのだ。

　そうやって衆目に晒された最後、思川にかかった仕置き場へ向かう橋を渡る。

　極刑が決まっている咎人と縁者が今生の別れを告げる泪橋（なみだばし）だ。

　松の根元に腰を下ろして待っていた。

　近づくざわめきを聞いて、人と馬の影を見て、結衣（ゆい）は立ち上がる。

　人垣を掻き分けて、橋のたもとへ飛び出す。

「お待ちください」

　大声を上げると、腰に大小を差した男が振り向いた。

「その方はこの咎人の縁者か」

「そうです。妹でございます」

　腰を折って、頭を下げる。

　頷かれ、手招かれるままに進み出る。馬から男が引きずり降ろされた。こざっぱりとした羽織袴を着せてもらえているのに、縄打たれ、真っ直ぐに立てずにいる。

「これが最後じゃ」

　はっきり言い切ってから、与力は少し下がってくれた。それにも頭を下げて、結衣は、道に座りこんだ男の前に膝をついた。

　しかめ面が向けられる。

「なんで君が来たんだい？」

「だって、あたしは楠見（くすみ）賢太郎（けんたろう）の妹ですから。そうでしょう、兄様」

　言うと、この間まで近野（こんの）辰之助（たつのすけ）を名乗っていた男は、ぎゅうっと唇を曲げた。

「どうして」

　何故名を偽ったのか、と視線で問う。彼は肩を竦めた。

「腹が立つよ。どうしてあの男なんだ」

　それに、と言葉を続ける。

「僕の惚れた奈津（なつ）は、菩薩でもなんでもなかった」

　え、と瞬く。

　彼はさらに唇を曲げて、眉を寄せた。

「あの二人を見ていたくなかったんだよ」

　曲がった鼻がすんと鳴る。相模が顔面を床に叩きつけた時に曲がり、そのままなのだろう。折れたのは骨だけではなかったのか。

「醜い。醜いよ。色恋に狂えば、道理も何もかも、曲げていいのかい？」

　一気に吐き出して、彼は肩を竦めようとした。

「僕が言うなと思っているかもしれないけどね」

「……そうですね」

　結衣も眉の間に皺を刻み、両手をきつく握りしめた。

　嘆く奈津の気持ちを思えば、向こうの男が生きている方が良いのだろう。

　だが。偽物を奉行所に突き出し、仕置き場に送り出そうとしていることだって、道理を曲げていると充分に言えるではないか。

　これを知っている者たちは皆、嘘を通さなければいけないのだ。結衣はもちろん、藩主も僚友たちも、相模も、他の榮屋に集う人たちも。どんなに後ろめたくても、皆がそろって嘘を貫くしかないのだ。

　苦しみを残していくことを辰之助は分かっているのだろうか。

　向こうの男は、何を感じているのだろう、と思った時に。

「奈津は満足かな？」

　相手は言った。

「あの男が侍でなくなったことは、不満に感じているかもしれないね。二人はどうやって生きていくつもりなんだろう？」

「江戸を出て行くことになりました。何処に向かうかは存じません」

「そうか。でも、あの調子で嘆き続けていたら、明日にでも食べていけなくなりそうだね」

「お気になさるということは、まだ未練が……」

「ないってば」

　はは、と乾いた笑い声を立てて、彼は顔を上げた。

「例え飢え死にする羽目になっても、仕方ない。僕には何もできない」

　どれだけきつく睨もうと、目の前にいるのは辰之助だった男。腫れのひいていない顔に浮かんでいるのは楽しげな笑み。

「咎無くして死す。見捨てて、見捨てられた男に相応しい最期と思わないかい？」

　首を振る。

「見送りに感謝するよ」

　彼はゆっくりと立ち上がって、離れていた与力たちに頷いて見せた。

「気が向いたら思い出しておくれ」

　また縄を引かれ、馬上に上がらされる。見上げると、静かな顔が見えた。出立を告げる声に、後ろに下がる。人と馬が緩やかな音を立てて、橋を渡る。

　馬上の人の背中はぴんと伸ばされていた。ああもあっさり旅立てるのか、と瞬く。

　此方は死にたくないと足掻くばかりなのに。

　思い出すのも、生きていなければいけない。

　食べるのも、笑うのも、恋をするのも、命あっての物種だ。

　行列が遠ざかっていく。人の波も退いて、陽の光と鳥の鳴く声だけが残される。

　ぴい、と高い声の中に下駄の音が混ざったので振り向けば、すぐ傍にまで歩み寄ってきていた人がいた。

　着古した鼠色の着物。左手で、煙管をくるりくるり回している。背が高くて、顔を見るには、思いっきり見上げなければいけない。そうしたら、視界が僅かに揺らいだ。

「泣いてない」

「そうだな」

「泣いてないってば」

　むっと唇を尖らせる。彼は笑っている。

「いってしまった」

　呟くと、ぽん、と頭を撫でられた。

「もう忘れろ」

「無理。できない」

　俯く。

――嘘を忘れることなんてできない。

　きっと、ずっと、己を咎人だと責めていくのだろう。

　だが、その嘘を暴くわけにはいかない。皆を護るためだ。横に立つこの人が生きていくために必要なことだ。

「相模（さがみ）さん」

　呼ぶと首を傾げられた。

「生きていてくれて、有難う」

　言うと、彼はぴたっと動きを止めた。左手からするり煙管が落ちる。土の上に音もなく。

　じわじわと頬が、鼻が、耳が赤くなっていく。

　まだ夕方にはなっていないのに。

　あれ、と瞬くと両腕が伸びてきた。

「勘弁してくれよ」

　逞しい腕の中に囲われて、ぎゅうと締め付けられる。

　結衣は、動いた両手を相手の背に回して、ぽかぽかと叩いた。

「急になに！？　恥ずかしいよ！」

「それは俺が言うことだろう！？」

　熱い吐息が耳にかかって、結衣の顔も赤くなっていく。

「本当に、勘弁してくれよ……」

　一度息を吸って。彼はさらに腕に力を込めてきた。

「死ねぬと思うから生きてるんだよ」