撫子踏まずに焔を背負え

32. 浅き夢見し（２）

――大見得切ったのは良いけどな。

　生まれの違い、格の差を見せつけられれば、やはり逃げ出したくなる。

　勿論、今回は一歩も退いてはいけないのだが。

　土井大炊頭（おおいのかみ）の屋敷の門、指示されたとおりに口上を述べればあっさりと通された。

　埃一つ落ちていない縁側、切り揃えられた松の木、ピンと張った障子。どこもかしこもお行儀がよくて、むず痒くなってくる。

　慣れない一張羅、羽織の襟をもう一度直してから、相模（さがみ）は背を丸めて進んだ。

「そう畏るな」

　座敷に座るその人は、扇子をひらり揺らした。

「近う寄れ」

　頭を下げて、一歩中へ。真正面に膝を揃えて座る。口の中はカラカラだ。

「呼びたてて悪かったな」

　屋敷の主は笑っている。目元の皺は、最初に見かけた時よりずっと多い。

「十日経った、少しは落ち着いたか」

「お蔭様で」

「越後屋の建屋はどうした？」

「今、焼けた部分を取り壊したところです。同じ間取りで建て直すか、新しい形にするかを、あそこの主は今悩んでいるところでして」

「見舞いは足りたかな？」

「充分すぎる程でございます」

「……楠見の娘は元気かな？」

「こちらも、お蔭様で」

　一つ息を吸って、相模はゆっくりと頭を下げた。はっはっはっ、と藩主は笑う。

「ならば良し」

　体とふくよかな頬を一頻り揺すってから、彼はすっと瞳の温度を下げた。

「それでだな、嘉助（かすけ）よ――おぬしたち、わしの下にも付く気はないか？」

　声は済んでのところで呑み込んだが、目は思い切り丸くしてしまった。

　土井大炊頭は口元だけ緩めている。

「おぬしたちが筒井の手の裡なのは知っておる。そこにもう一つ仕事を増やさぬかと云うておるのだ」

　瞬く。

「我々はその日を生きていくので精いっぱいでございますが、それで何のお役に立ちます事やら――」

「まあ、待て」

　ふふふふふ、と艶やかな頬が揺れた。

「水野越前守の失敗の一つは、下の声を踏みつけることが多かったことでな。勿論意見する者が居なかったわけではないぞ。だが、今の様子はどうだ。もとから反りの合わなかった筒井だけでなく、懐刀であったはずの遠山も閑職に追いやり、矢部は流された先で憤死する有様じゃ」

「……矢部様はお亡くなりになったので」

　思わず、呟く。

――筒井の旦那の後釜として町奉行に入ったってのに。短い命だったな。

「驚くだろう？」

　藩主も溜め息を零したが、その次の瞬間にはまた笑っていた。

「このままではわしも危ういのでな。引っ繰り返して見せようか、と」

　朗らかな笑みには不釣り合いな言葉だ。知らず、頬が引き攣る。

「それでな――」

　と藩主は声を低くした。

「邪魔がいるのだよ」

「はあ」

「裏切り者と、不埒者じゃ」

　相模はぐっと口許を引き結んだ。

「おぬしも知っておろう、言うてみよ」

「楠見（くすみ）賢太郎（けんたろう）と近野（こんの）辰之助（たつのすけ）、ですね」

「左様」

　ぱんっと扇子が小気味よい音を立てる。

「先日、辰之助とその子分を問い詰めたところ、賭場には頻繁に通っているというではないか。しかも、相手を高利貸の下に追い立てる程に負けさせる――そこまでするにはイカサマが必要かと考えるが、それも片手では足りぬほど成しているというではないか。実に腹立たしい」

　そういうわけでな、と扇子が揺れた。

「政敵の子飼いとなった賢太郎に、下の者から恨みを買うことしか成していない辰之助。この二人に足を引っ張られるのは困る」

　黙った相模に対し、藩主はさらに笑う。

「この二人が目障りなのは、おぬしにとってもだろう？」

――見抜かれてるよ、流石だ。

　相模はもう一度瞬いて、口の端を上げた。

「手を貸せい。多くの無宿者を拾い、再び街中へと戻してきた手腕（うで）を見せてみよ。わし等の目に見える範囲からこの二人を追い出せ」

　藩主の静かな、それでいて満足げな笑みが相模に向けられる。相模は手をついて、ゆっくり頭を下げた。

「先も申し上げた通り、榮屋は口を糊するので精いっぱいでございます。ですが、そのための働きでしたらば、如何様（いかよう）にも」

　喉の渇きはいつの間にか治っていた。

　夏の終わりの風が吹く。

　久しぶりに髷を結い直した。

　鏡の前で何度も首を傾げてから、よし、と頷く。

　最後、飾り櫛をゆっくりと挿した。

「いつまでも泣いてばかりいられないものね」

　結衣（ゆい）は壁の向こうの仏壇に視線を向けてから、立ち上がり、表口の方へ向かった。

　帳場の前の土間では、入墨を背負った大工たちが手と口を動かしていた。

「お結衣ちゃん、具合はいいのかい？」

　振り向いた一人が笑う。

「風邪をひいていた、とかではないもの。全然平気よ」

「そういう意味じゃねえよ！」

　叫んだ一人を、別の一人が小突く。

「慰めるのはおまえさんの役目じゃねえ、諦めろ」

「そうそう。相模に喧嘩を売るのは莫迦だ、莫迦」

　なあ、と別の男にも笑いかけられて、頬が熱くなる。

「良かったよ、お結衣ちゃんが此処にいることになって」

「なあ。楽しいよなぁ」

　明るい声が響く。両手で顔を押さえて、はにかむ。

「ところで、お結衣ちゃん。その相模はどうしたんだ？」

「お出かけしてます」

「へえ……　珍しいなぁ」

　結衣も、まだ戻っていないのかと肩を落とした。

――兄様のことを相談したかったのに。

　また二言三言交わしてから、炊事場へ。沙也（さや）にも、まだ相模が戻っていないと言われた。

　奥へ向かう。夕暮れの近い空の下、井戸の傍では、奈津（なつ）がぼんやりと座っていた。

「お奈津ちゃん」

　呼ぶ。

　ゆるり振り向かれた頬はげっそりと痩けていた。

　青い隈がべっとりと張り付いた顔に、息を呑む。

「お結衣ちゃん」

　彼女は、ぴくり、と口元を歪めた。

「賢太郎様が、戻ってこないの」

　震えた瞼から、ぽつん、と雫が零れる。

「燭台を倒して、お部屋に火がついた時に、お見かけしたのが最後」

「……そうだね」

「もう、十日もお会いしてない。ご飯は食べていらっしゃるのかしら。きちんと眠れているのかしら……」

　うん、と頷いて、結衣は眉を寄せた。

「軽々しく出て来られても腹が立つでしょうけどね」

「どうして」

　奈津も眉を寄せる。

「だって、火を付けたのよ？　わざとだったのか、うっかりだったのかは分からないけど、火を付けて、越後屋さんを火事にしたのは兄様よ」

「それが？」

「火付けは重罪よ、笑って済まされることじゃないわ」

　一息で言い切って、肩で息をする。その結衣を見上げたまま、奈津はぼんやりと笑った。

「それがなんだっていうの」

　結衣は瞬いた。

「お奈津ちゃん？」

「罪を犯したことがなんだっていうの？　お結衣ちゃんだって分かっているじゃない。榮屋（ここ）は咎人達が集まってきているのよ。あの相模だって、悪党じゃない」

　笑みを浮かべたままの奈津から、一歩退く。

「聴いてたでしょ？　盗みに脅し、イカサマ、何でもしてたって。そんな人が偉そうに生きているんだから、火付けなんて大したことないじゃない」

――違うよ、違うよ、お奈津ちゃん。

　だが、何がどう違う、とはっきり言葉にはならない。

　結衣は唇を噛んだ。

　二人黙って見つめ合った。

　かさり、と傍の枯草が踏まれる音が響くまで、そのまま。