撫子踏まずに焔を背負え

23. 有為の奥山（３）

　怒鳴り声で目が覚めた。

「何があったの？」

　跳ね起きて、奈津（なつ）と身を寄せ合う。その間も続く、何かがぶつかり合う音。やがて収まったので、そろり顔を出した。

「おう、おはようさん」

　戸口に立った相模（さがみ）が笑いかけてくる。外には、屈みこんでいる男が二人。

　そのうちの一人が、地面に伸びた別の男を突っついていた。

「榮屋を覗き込もうとはいい根性だぜ、まったく」

　月代を、頬を、果てには足の裏をくすぐっても、倒れた男は動く気配がない。

「表通りに転がしておいてやりな。起きたら自分で帰っていくだろうよ」

　相模が笑うのに、彼らは首を傾げた。

「いいのかい？　どこの回し者か訊かなくても？」

「検討ついてる。まったく、お互い様だって言ったのに」

　はっと息を吐いて、彼は帳場に戻っていく。その柱の影から伊織（いおり）が顔を出した。

「ねえ、ご飯まだ？」

「まだ」

「えー。早く早く！　向こうでおじちゃんたちも待ってる！」

「お兄（に）いさんって言っとけ、伊織」

　相模が笑う。結衣（ゆい）も笑った。

　いつもと変わらない朝だ。

　そう思っていないと、つい、下を向いてしまう。

　飯の支度をしていても、洗濯をしていても。

　外の井戸で洗い物をしていると、また焼いている匂いが漂ってきた。きょろきょろ見回していると、相模が庭先に下りてきた。

「今日は仕置き場じゃねえな。寺のほうだ」

「寺？」

　彼は街の西を指す。

「江戸で亡くなった人を、土に還りやすくなるよう焼いてやる火屋があるんだよ」

　そう言って、彼は目を細めた。

「裕造も灰になっちまった頃かな」

　結衣は顔を伏せた。ぽたん、と雫が足元へ。

　ぽん、と肩を叩かれた。

　そのまま建屋の中に入る。ここのほうがまだ、蒸し暑いが、鼻には優しい。

　ぐいぐい顔を擦ってから、結衣は相模を見上げた。

「仕置き場の処刑、一回だけ見たよ」

「そうか」

　彼は変わらず笑っている。

「ねえ、相模さん」

　呼ぶと首を傾げられて。

「人足寄場（にんそくよせば）って？」

　問うと、目を剥かれた。

「何処で聞いた」

　応じた声が低い。肩を小さくする。

「このあいだ、賭場に連れて行ってもらった時に」

　短く息を吐いて、相模は首を振った。

「ああ、そうか。あんたも庚申待（このあいだ）は越後屋の処に行ったんだったな」

　瞬いて、手を握る。唇を噛む。彼は小さく笑った。

「知り合いには会わなかったか？」

「ええっと……　越後屋さんの処で働いている松吉（まつきち）さんと喋ったよ。あと、喋ったって言えば、辰之助（たつのすけ）様だ」

　すると、笑みに苦みが混じる。

「あいつに逢ったのか」

「その言い方だと、辰之助様が賭場に居ることを知ってたみたいだよ？」

「まあね」

　くくっと喉が動く。

「相模さんは賭場に居なかったじゃない」

「俺は出禁なんだよ。それに、行かなくたって、話はわんさか入ってくるんだよ」

「そうなんだ、じゃあ――」

――お奈津ちゃんの父様がいたことも？

　知っているの、と言おうとして俯く。ぽん、とまた撫でられた。

「昔々は博打を打ったってだけで、しょっ引かれたんだよ」

　部屋の真ん中にどかりと座った彼は、左手で煙管を回し始める。

「この十何年はそうじゃない。イカサマしたり脅して勝ちをせしめたりした場合だけだ。もしそれで捕まったら、お江戸処払いになるか、人足寄場に送り込まれるかのどっちか」

　正面に煙草盆を押しやってから、座る。相模は煙草をぎゅうぎゅうと火皿に押し込んだ。

「人足寄場ってのも結局、悪人を反省させようって場所だからな。集められて、働かされるだけ。めんどくさい仕事をしたくないなら真っ当になれっていうんだよ」

「そう」

「これも昔はそうじゃなかったって聞くけどな。俺は知らん」

　長く吐き出された煙。相模はすっと目を細めて、それから見つめてきた。

「寄場も、仕置き場も、お結衣には縁の無いところだから、いいんだよ」

　一際大きく風が吹いて、辺りが少しの間昏くなる。

　外を覗くと、虹が出ていた。もうすぐ秋が来ることを匂わせた風が吹く。

　からん、と下駄が鳴らして、通りを進む。右手で、小さな花の束が揺れる。

　辿り着いた大橋では、欄干から隅田川を見下ろす人たちが他にもいた。

　水面に、行き交う舟が輪を描く。

「庭に咲いていたから持ってきました。早咲きの撫子みたい」

　結衣は笑い、薄紅色の花の束を川下に向けて投げた。

　手を合わせる。

　ぱしゃん、という音は魚が跳ねたからだろうか。

　目を開けると、隣にもう一人女性がいた。

「舟が引っ繰り返ったって話じゃないか」

　と、皺だらけの顔の相手は言った。

「たくさん死んだみたいだねえ。あたしの甥っ子も巻き込まれたんだよ。まだ若いっていうのに」

　ぐしゃぐしゃと顔を歪めて、欄杵に突っ伏して、その人は肩を震わせ始めた。

「こんな老いぼれを遺して、ねえ」

　同じように口元を曲げていた結衣に、相手は静かに笑いかけてきた。

「あんたも誰か亡くしたのかい？」

　黙って、頷く。

　最後、儘ならないよ、と呟いて去っていた背中を見送って、結衣はもう一度川面を見た。

　跳ねた魚を、鳥がぱくんと咥え、飛び去っていく。地面に落ちた影が揺れる。

「死んじゃったら、もう何もできないよ」

　はあ、と結衣は欄杵に背を預け、鳥を見送った。

　江戸に着いた最初の晩。

　死ねないと、縊り殺されて堪るかと、あの感情は何処から湧いてきたのだろう。

　ただ、それがあるだけでは如何しようもないらしい。

「あたし、運が良かったんだ」

　ずる、と座り込んで鼻を啜った。

　生きてて良かった、と思う。川の下に沈んだ人生を可哀想と思えど、代わってやるとは言えない。

　生きていなければ、兄が戻ってくるのを待っていたことにはならない。

　それに、着物の下に標があるのかないのか、知ることも叶わない。

「知ったって、何も変わらないじゃない」

　顔を両手で擦って、前を向いた。

「悪い人だって信じたくないもの」

　相模だけではない。

　最初は恐ろしかった越後屋も。

　見た目は恐ろしげな大工たちも、気のいい三人組も、沙也や小督のことも。

「悪い人だったら、助けてくれるわけないじゃない」

――ったく、心配させやがって。

　ふと、抱きとめられた時のことを思い出した。

「ごめんなさい」

　ぐずっともう一度泣いた。