撫子踏まずに焔を背負え

24. 有為の奥山（４）

　その悪い人と信じたくない恩人たちに何かを返したいと思っても、これまた儘ならない。

　ビン、と弦が跳ねた。先端が頬を擦る。

「痛っ！」

　撥（バチ）も取り落とす。三味線が、結衣（ゆい）の膝から転げ落ちた。

　げ、と呻いてそろりと正面に座る人を見遣る。

　師匠は珍しい溜め息を吐き出した。

「拾いなさい。すぐに」

　頷いて、結衣はそろりと三味線を抱えた。

　一番下、太い弦が胴から外れて、宙で揺れている。

「始める前にきちんと弦を張っていなかったからよ」

　え、と呟いても、小督（こごう）は淡々と続けた。

「あのやり方では外れて当然。次は気を付けなさい」

　どのように張っていたのか、などはもう思い出せない、と結衣は眉を下げた。

　もう一度、と小督の指の動きをなぞって、弦を張り直す。それからまた、撥を握り、叩く。

　お終いの声まで、今日も長かった。

　指をついて頭を下げて。撥と指擦りを袋に仕舞っていると。

「やる気がないのを教えていてもつまらないのよ」

　小督が言った。思わず呻く。

「いつまでも進歩がなくて」

　しゅん、と俯きかけたら、首を振られた。

「あんたじゃない。お奈津（なつ）のほう」

「お奈津ちゃん？」

「……ここ数日、来ていない。そろそろ相模（さがみ）に文句を言おうかしら」

　華奢な指先を顎に添えて、小督は息を吐く。

　それを重ねて問おうとするより早く。

「お結衣が下手なりに頑張っているのは分かっているつもりよ」

　真っ直ぐに見つめられた。

「わたしだって最初は下手だった。だから、下手でも精いっぱいやっているなら、こちらも教える甲斐がある」

　見つめ返す。

　この恐ろしい師匠にも下手な時分があったのかと想像して、ふにゃりと笑った。

「小督さんは深川にいたんだって聞きました」

「そうよ」

　頷いて。

「料亭について、その宴席で弾いて歌っていたわ。同僚に、上手なのが居たのよ」

　彼女は微笑んだ。

「楽しかったわ」

　頷くと、彼女の笑みが深くなる。

「お客が笑うのを見るのも楽しかったけれど、あいつと芸を競うのも、楽しかった」

　白い手が宙を動く。三味線を弾く動きだと見て取って、息を呑む。柔らかな唇に笑みを塗って、小督は小さく歌っている。

　花鳥風月の美しさを問うそれが終わった時。

「お店が無くなって、寂しかったです？」

　問うと、首肯された。

「勿論」

　視線が、その一瞬だけ昏くなる。

「わたしもあいつも、身請けしてくれる人がいて、助かった。そうじゃなかったら今頃、やりたくもない仕事をさせられてたんでしょうね。他の仲間はほとんどが吉原に無理矢理連れていかれた」

　それは以前相模から聞いた話のことだろう、と頷く。

「わたしは、三味線を続けられて良かった。幸運だった」

　そう言って、彼女は奥の壁にかけてあるうちの一つを下ろしてきた。

「これ」

　と差し出してくる。

「持って行って。暇があったら弾いて御覧なさい。弦を毎回ちゃんと張るのよ」

　千歳茶の布に包まれたそれを両腕で抱きしめて、急いで、でも慎重に、榮屋へ駆け戻る。

「三味線借りた」

　叫ぶと、戸口で出迎えてくれた相模が目を丸くする。

　その横を抜けて、どたどたと、奥まで駆け抜ける。

　井戸の見える縁側で、奈津が振り返ってきた。

「おかえり」

　そう言って、結衣が抱えたままの三味線を見つめてきた。

「どうしたの、それ？」

「小督さんが貸してくれた」

　はあ、と肩で大きく息をして、それから相手を見つめた。

　腰を下ろした彼女の膝の上には、閉じられた冊子。白い手で隠されて、表紙は見えない。紺の縞模様の着物はきちんと着込まれている。それで、円らな瞳を覗き込む。

「お奈津ちゃん、小督さんのところ行ってないの？」

　頬に朱を走らせて、彼女は横を向いた。

「ねえ。稽古の時間、あたしより前じゃなかったの？」

「別に……　いいじゃない」

　小さな声が返ってくる。

「三味線は、別に、弾けなくても問題ないから」

　それに、結衣が何かを言うより早く。

「本当だな？」

　相模が声をかけてきた。二人で振り向くと、硬い表情の彼が立っている。

　結衣はゆっくりと二人を見比べた。

　顔を伏せた奈津と。左手で、軋むほどに煙管を握りしめた相模と。

　ごくりと唾を呑み込む。

「賢太郎（けんたろう）様がお帰りになったら、もう、怖いものなんかない」

　奈津は小さな声で言った。

「絶対出て行くんだから。この店を、千住を」

「そうかい」

　ゆっくりと床が蹴られる。結衣は慌てて相模の袖を掴んだ。

　背の高い彼の顔は、結衣の頭の上だ。そこから降ってくる視線。

「お結衣も、兄貴が戻ってきたら下総に帰るんだろ？」

　唇を噛んで、下を向く。

　本当に、儘ならない。

　今度は、表の掃き掃除をしている時だった。

「また来やがったか、べらぼうめい！」

　怒鳴り声に、身を竦める。竹箒に縋り付いて見れば、肩に色鮮やかな虎を飼っている男が、菅笠を目深にかぶった男に突進していくところだった。

　細い体が道に引き倒される。

　ぐええ、と呻いた菅笠はそれでも起き上がった。

「おお、いい根性だなぁ」

　ゴキゴキィと手の指を鳴らした男に。

「ま、待ってくれ！　話を聞いてくれ！」

　菅笠は叫ぶ。

　尻餅をついたままで、腰に差した二本の刀の鞘の先が土に後を付ける。

「用があるんだ。話を聞いてくれ」

　甲高い声に、あ、と結衣は呟いた。

「じゃあ笠は取りな」

　虎男はじっとりと見下ろしている。

「いや、そういうわけにはいかん。顔を見られるわけにはいかん」

「何を言ってるんだ！」

　ぐいっと力こぶを見せた男に、結衣は慌てて叫んだ。

「待って！」

「なんだよ、お結衣ちゃん」

「ごめんなさい、その人」

　つい、俯いた。

「あたしの兄様」

「賢太郎様！」

「奈津！」

　がばっと二人が抱き合う。

　外から部屋の中に吹いてくる風はもう秋の香りなのに、顔が熱い。

　目を逸らす。柱の影では伊織（いおり）も真っ赤な顔をしている。

「臭いね」

　その横で沙也が鼻を摘まんで、眉を寄せた。

「あんたの兄さん、すごい臭いよ。お奈津も良く平気だねえ」

　恋か、とぼやいて、沙也はさらに振り向いた。

「相模！　あの色男を風呂に連れていってきて！」

「俺が行くのかよ！」

　帳場から怒鳴り返してくる。明らかに機嫌が悪い。

「行ってきなさいよ！　こっちの鼻が曲がる！」

　沙也は負けてない。両手を腰に当てて、どすどすとその背中に歩み寄ると、片足ででんっと蹴とばした。

　ひえっと結衣は声を上げる。

　勿論、相模は転げない。

「ほら、早く！　お奈津に行かせるつもり？」

「それはまずい。いろいろ、まずい」

　大きな溜め息とともに、彼は立ち上がった。

「伊織！　おまえも行くぞ！」

　呼ばれた子どもはまだ、柱の反対側に居る。

「えええええ……　臭いおっさんと行きたくないよ」

「お兄（に）いさんって言えっつったろ」

「おっさんってのは相模みたいなのを言うのよ」

「お沙也」

　相模がじとっと睨む。沙也は胸を張った。

「なあに？　むっつり助平のほうが良かった？」

　答えはない。

　べたべたにくっついた賢太郎と奈津を引き剥がして、賢太郎だけ首根っこを掴んで、相模は大股で表に向かっていく。

「ほら、伊織。手拭」

「うええええええ。風呂は嬉しいけど、あのおっさんは厭だ……」

「ごめんね、伊織」

　両手を合わせて顔を覗き込む。彼は鼻の上に皺を寄せて、頷いた。

「結衣姐（ねえ）ちゃんの頼みなら仕方ないや……」

　ぐっと唇を付き出して、彼も走っていく。ほっと息を吐くと、沙也が笑いだした。

「本当、お結衣のおかげよねえ」

　何が、と結衣も笑った。じくり、胸が膿んでいく。