撫子踏まずに焔を背負え

21. 有為の奥山（１）

「一雨欲しいわねぇ」

　ぱたぱたと扇子を動かしながら、沙也（さや）が言う。

「駄目です」

　ざぶざぶ、盥の中で白い布が何枚も泳いでいる。その中身を踏みつけながら、結衣（ゆい）は唇を尖らせた。

「今降ってきたら、乾きませんから」

「どうせ、あいつらのふんどしでしょう？　大丈夫よ、半乾きで」

「生乾きで臭かったら困るじゃないですか！？」

「大丈夫大丈夫。どうせすぐ汗でびしょびしょになるんだから」

　はあーっと大きな息を吐いて、彼女は縁側に寝転んだ。

「あー駄目、暑い。髪を結い直すのも面倒くさい」

「あたしで良ければ、後でやりましょうか？」

　足を一度止めて問うと、沙也は跳ね起きた。

「お願い！」

　やがて広がったふんどしたちが作る影、風鈴の音色。

　鏡台の前に座った沙也の後ろに立ち、彼女の髪を梳く。黒々と豊かな、と思っていたそれの中にはところどころ白いものが混じっていた。

　沙也を結っていると、奈津（なつ）も寄ってくる。

「わたしもお願い、お結衣ちゃん」

　頷くと、沙也がけらけら笑う。

「ごめんねお奈津、先に取っちゃって」

「大丈夫です」

「いつも二人でやり合ってるものねえ、羨ましいわ」

　沙也の表情にすっと華が差した。

「子どもの頃、将来の旦那さんと髪を結い合いっこする夢を見たことがあるわ」

　瞬いて、手を止める。腰のある髪が掌から逃げていきそうになったので、慌てて梳き直す。

「あんたたちはできるかもねえ」

　まだ沙也は笑っている。奈津は両手で頬を押さえて、賢太郎（けんたろう）様、と呟いた。

――旦那さん、旦那さん……

　ああ、と胸の裡で叫ぶ。

「もう、兄様とお奈津ちゃんの莫迦！　あたしまで変になっちゃうよ！」

　がしゃん、がしゃん、と音を立てて、鉄瓶を囲炉裏に戻す。お盆の上に湯呑みを載せて、足を帳場に向けた。

　今日も、彼はそこにどっかり座り込んでいる。

　真夏だ。なのに、いつもの着流し姿だ。腕は見えない。

――あの着物の下に、本当に入墨があったら、どうするの？

「いや、それよりも……　見ること自体如何なの？」

「随分デカい独り言だな」

　振り向いた相模（さがみ）が笑う。頬が熱くなる。

「何が見たいんだ？　賭場はこの間行っただろ。歌舞伎か？　それとも、浅草まで雷門でも見に行くか？」

　それに何も答えられない。横を向く。

「なんだよ……　つまんねえな」

「つまんなくないもん」

「ああ、はいはい」

「麦茶いる？」

　湯呑みを差し出すと、彼はすっと持ち上げて、一気に飲んだ。

　横合いからその顔を見つめる。

　帳簿を睨む一重の瞳、すっと通った鼻筋、薄い唇。太い首。くっきり浮き出た鎖骨。滑らかな胸元。

――ああ、もう！　お奈津ちゃんの莫迦！

　かっか、かっか、頬が熱い。何処にも逃がしようがない。

――お奈津ちゃんだけじゃないんだから！　あの日に突き飛ばしてくれた三人も悪い！

　ちょくちょく顔を出す三人組を思い出して、結衣は戸口を向いた。

　ちょうど、一つ影が駆け込んでくる。

　息が荒い。

「おう、どうした留蔵？　おまえさんも恋煩いかい」

　相模が呼ぶと彼は真っ赤な顔を上げた。

「莫迦言うんじゃねえ！　一大事だ」

　はあっ、はあっ、と息を切らしながら、震える手を上げて、北を差す。

「川で舟が引っ繰り返ったんだ！」

　相模がぱたんと帳面を閉じる。

「それで？」

「積んできた材木も流れて行ったんだが、人が……　人が……」

　結衣は両手で口元を覆う。

「乗っていた人も流されちゃったの？」

「お結衣」

　ぎくっと肩を揺らす。

「二階で寝ている奴を叩き起こしてこい。人手が要るぞ」

　何度となく人が行き来する。

「今日は舟が多かったんだと」

「最初に引っ繰り返ったやつにぶつかって、さらに何隻も引っ繰り返ったらしい。沈んだのもある」

「榮屋（ここ）から川に向かってた奴もいたよな。大丈夫かね」

　話も届く。そのうち、相模も走っていってしまった。

　陽が傾く頃合いになっても通りは騒がしい。

「お沙也さんとお結衣ちゃんの手も借りたいってさ」

　やってきた飛脚の留蔵（とめぞう）の言葉に、沙也は肩を竦めた。

「晩飯の支度はどうするのさ」

「握り飯にでもしとけってさ」

「まあ、それしかないけどねぇ」

　くるり振り返った彼女は、胸の高さにある息子の頭をぐりぐりと撫でた。

「伊織（いおり）。あんたは留守番」

「はぁい……」

「お奈津、悪いけど握り飯作っておいて。くれぐれも火は使わないようね」

　奈津がこくん頷いた。その奥で、小督も静かに首を振る。

「じゃあ行きましょうか、お結衣」

「手ぶらでいいんですか？」

「何も言われてないんだから平気でしょ」

　喋っている間にもう裾が翻り始める。下駄の音がいつになく煩わしい。

　川にかかる大橋の袂。両岸とも材木問屋の並びだ。今日だけは賑わいが違う。野太い声がいくつも響く。

　歩いていく人の数も多い。中には羽織袴に上品な髷の武士もいる。

「辰之助様だ」

　見知った顔を見つけて、ぽつんと呟いた。

　通りの反対にいる彼はさすがにこちらは見えないらしい。数人で固まって動いていて――その真ん中の人を真ん中から出さないように陣を組んで、歩いていく。

　北側、橋戸町の河岸まで行くのかもしれないとぼんやり見送る。

――相模さんも忙しいんだろうなぁ。

　教えられた材木屋の戸口を覗くと、狐面が手招いてきた。

「こいつを洗ってくれってさ」

　盥に山積みにされた手拭がある。妙に黒い。斑に染められている。

「怪我の手当てに使ったやつなんだよ。洗って干しといてくれって」

「ああ、それでお結衣を呼んだの」

「姐さんよう……　それだけじゃねえと思わねえ？」

「分かってても、今は無視だね」

　半眼になった狐面ににっこり微笑んで見せた沙也は、ぐいっと袖をまくった。

「さっさと終わらせよう、お結衣」

「はい」

　幸い、洗い場はすぐそこだ。

　盥に水を流すと、どろりと赤い渦が広がる。

　錆びた匂いが上がる。

「血だ」

　言うと、みぞおちの辺りがぎゅうっと締め付けられた。

　喉をせり上がってきたのを無理矢理呑みこむ。

「これまた随分派手に怪我したんだねえ。何人分だい」

　沙也は澄ました顔で、手を動かす。

　ぎゅっと眉を寄せて同じことをしているうちに、感覚なぞ分からなくなってきた。

　良く聞けば、奥から呻き声が聞こえてくる。幾重にも、幾重にも。

――苦しんでる。

　浮いてくる涙は、まっすぐに盥の中へ落ちて行って、赤い渦と混ざっていく。

　こら、と沙也に額を叩かれた。

「具合悪いなら休む！」

「いえ、大丈夫」

「真っ蒼な顔していうことかい、おバカだね！」

「嫌です、やります」

　ぐいぐいと腕を動かす。水に赤が広がる。

「あーあ、お結衣も頑固な江戸の女になっちゃったよ」

　沙也が朗らかに笑うのが聞こえた。