撫子踏まずに焔を背負え

20. 我が世誰ぞ常ならむ（１０）

　辰之助（たつのすけ）も結衣（ゆい）に気が付いたらしい。目を大きく見開いて、見つめてくる。

　やいやいと騒ぐ三人組からそっと離れて、反対側の並びに向かうと、彼もすいっと動いてきた。

　賽子（さいころ）の動きに盛り上がる列の端で顔を合わせて、お互い吹き出した。

「こんなところで何をしているんだい？」

「今夜は寝てはいけませんから」

「だからって年頃の娘が賭場に顔を出すのは感心しないよ？」

「はい」

　眉を下げると、ケラケラと笑われた。

「まあ、他に楽しみがないというのも理解はできるけどね」

　え、と目を丸くする。

「水野ご老中はそのあたりご理解なさらないらしいけど。人間、息抜きは必要なんだよ」

　ほら、と彼はしなやかな指先を向ける。

「あそこをご覧。お奈津（なつ）の父親だ」

　花札に興じている一角。円に座る男たちの中の一人は、向島で見た男だ。札を睨んで笑っている姿に、さあっと顔から血の気が引く。

「家族を取られても博打をするの？」

「僕も驚いたよ」

「お奈津ちゃんが来てなくて良かった」

「あはははっ。ここで親子喧嘩が始まっても困るからねえ。それに」

　肩を竦められる。

「女はどうしてもその体を賭け札にされてしまうことがあるからね。お奈津がそんな目に遭うようなら僕はこの刀を抜くよ」

「はあ」

「君も充分に気を付けたまえ」

　だけど、と辰之助はその瞬間だけ鋭い視線を巡らせた。

「そうでなくても、目を配ってもらっているみたいだね」

　彼の視線の先を追えば、襖の影でひっそりと立っている男が一人。

「あれはここの胴元の手下だろう」

　結衣は頷く。何度となく見かけている顔だ――最初に売られそうになった時にも、奈津が連れて来られた日にも、越後屋と一緒に動いていた男。

「君にちょっかいを出そうという男をさっきから牽制している。僕のことも隙あらば叩き出そうとしているようだ。下町の用心棒如きが小賢しい」

　結衣は眉を寄せた。

――ここに居るのはお武家様より、普通の下町の人が多いと思うのですが。

　言えずにいるうちに、辰之助はまた肩を竦めた。

「まあ、さっきの口上も効いてるよね」

「え？」

　見上げると笑われた。

「榮屋（さかえや）の相模（さがみ）の名前で腰が引けるというところが小者なんだよ」

　ふんっと鼻を鳴らし。

「まあ使えるなら、悪名でも何でも使えばいいさ。僕は遊びに戻るよ」

　ひらりと手を振られて、はあ、と息を吐いた。

――兄様のこと、言えなかった。

　眉を寄せたまま、踵を返すと、前にずっと影が立った。

「疲れましたか？」

　見上げれば、先ほどの男だ。

「えっと――」

「松吉（まつきち）でごぜえやす。相模さんには御恩がありまして」

　瞬くと、笑われた。

「おまえさんに怪我させるわけにはいかねえ」

「あの」

　と思わず、彼の袖を掴んだ。

「ここの人たちは相模さんが怖いの？」

「怖い？」

「名前を聞いただけで吃驚するじゃない」

――最初に助けられた夜だってそうだった。

　だが、松吉は満面の笑みになった。

「成程、怖いという者もおりましょう。だがあの人は何でも懐に入れる。だから怖いというのは、今後ろめたいものを抱えている最中だって奴だけですよ」

　そういうものかと首を捻るが、何も思い浮かばない。

「あっしも昔は榮屋に出入りして食ってたんですよ。それを越後屋（ここ）の旦那が気に入ってくださって、引き入れてくれたんで」

「働きを見ててくれたんだ」

　越後屋の意外な面を聞いた気がする、と瞬く。

「まあ、そうなんすけど。きっかけを作ってくれたのは相模さんなんで」

　松吉は首の後ろを掻いた。

「あの人たちもそうですよ」

　そう言って、松吉は三人組を見遣った。

　彼らはまだ、賽子の行方を当てようと躍起になっている。外れが判った瞬間揃って額に手を当て宙を仰ぐ姿に、思わず笑った。

　松吉も吹き出す。

　堪えきれず、結衣は口元を押さえて、くすくすくすくす笑った。

「楽しそうだね」

　溜め息交じりに越後屋が声をかけてくる。

「松吉。見回りを頼むよ」

　それを、へいっと受けて、松吉は騒めきの中へと足を踏み入れていく。

「あんたはあいつらと一緒に居てくれ。そこまで面倒を見れないよ」

　背中を押されるまま進みながら、顔を向ける。

「あの。松吉さんは何の見回りに？」

「イカサマをしている奴がいないか見てるんだよ」

　あ、とまた呟く。越後屋は目を細め、結衣をさらに押した。

　それっとまた座らされる。

　手元に何もない蛇男が壁を向いて肩を落としている。向う傷だけがニヤニヤ笑っている。狐面は旨そうに煙を吹いていた。

「イカサマぁ？」

　結衣の問いに、眉を跳ねさせる。

「博打で稼ぐような真似を考えてなきゃ、そんなことはしないはずなんだがね」

「そんなことしたら、しょっ引かれるだけさ」

　ひょいっと両手を前に出してぶら下げる。縄をかけられた姿を真似したかったらしい。

「賭場には現世のいざこざを持ち込まないのが粋ってもんさ。だが」

　とん、と灰に変わった煙草を落としてから、彼は一度笑った。

「ちょっと前までは、賭場荒らしなんてのも結構いたんだよ」

　結衣は瞬く。狐面はまた煙管を咥える。

「博打で稼いで生きてこうなんて言う破落戸（ごろつき）が、それこそゴロゴロと」

「あー、つまんねえ」

　べしっと蛇男が背中を小突く。げほっと咽て、また結衣を向いてきた。

「千住から板橋にかけてを荒らしまくった賭場荒らしもいたんだぜ」

「そうなの？」

　結衣は首を傾げる。三人が三人とも遠くを見遣った。

「相州嘉助って言ってさぁ。そりゃあエグイことをしまくった奴がいたんだぜ」

「見たらすぐ分かる。背中にでっかい彫り物を背負ってるんだ」

　ひょいひょいっと蛇男が自身も入墨を入れている背中を指さした。

「焔に包まれた鬼子母神」

　ふわりふわり、煙が漂っていく。

「その人はどうしたの？」

　問うと、ぎゃははっと笑われた。

「町奉行にとっ捕まって、人足寄場（にんそくよせば）に送られたんだよ」

「人足寄場？」

「こっから見たら南の沖合にある埋め立て島にある、御公儀が作った、悪人を懲らしめる所さ」

「仕置場じゃなくて？」

　また瞬くと、困ったような顔をされた。

「仕置き場は、ほら、咎人を死なせちまうところだろ。人足寄場は死なせねえところなんだ」

「へえ」

「こう……　手に職を付けさせて、それから江戸の街に返してくれるところらしい　その辺はまあ……　やっぱり相模が詳しいよ」

　朝日が眩しい。涙が溢れる。両手で目を擦る。

「いやー、今日の仕事はしんどいな。こりゃ」

　蛇男が大きな欠伸をした。狐面は真っすぐ歩けていなくて、向う傷が肩を貸している。

　いつもの朝とは違う、静かな道を歩いて榮屋へ戻る。

　その戸口の前。

　手元で煙管を不規則に回しながらこちらを睨んでくる影がある。

「げ」

　四人揃って、呻いた。

「やべえ、相模だ」

「相当へそ曲げてるぞ、あの顔」

　着物はいつもの着古したそれに代わっている。随分前に戻ってきていたのだろうな、とぼんやり思ったところで。

「仕方ない」

「お結衣ちゃん！　俺たちのために頼む！」

　とん、と肩を押された。

「え？　え？　何？」

　ぐいぐい進んでいく。止まれない。最後、叫ぶ間もなく吹っ飛んだ。

「危ねえじゃねえか、てめえら！」

　相模が叫ぶ声が、頭のすぐ上から聞こえた。

　突き飛ばされたのだ。それで顔から相模の胸に突っ込んだ。抱きとめられた。

　ふわり、慣れない匂いが体中を包んでくる。温もりも伝わってくる。それが背中側にも回ったので、ますます動けなくなった。

　笑い声が建屋の中に吸い込まれていく。ああ、御礼を言わなければ。賭場は思いの外温かい処だった、と。

「ったく、心配させやがって」

　呟きにはっと目を開く。

「あの、相模さん？」

　応えはない。

　身じろぎすらできない。呼吸と拍動が繰り返されるのを聞くばかりだ。