撫子踏まずに焔を背負え

14. 我が世誰ぞ常ならむ（４）

　炊事場からの上り口に腰掛けていると、後ろから沙也（さや）が寄ってきた。

「向こうにあんたもお奈津（なつ）も顔を出さないって、男連中が煩いのなんの」

　前掛けで手を拭きながら、彼女も腰を下ろす。

　微笑まれて、結衣（ゆい）は苦笑いを返した。

「ちょっと、疲れちゃって」

「そういう日もあるわねえ」

　はい、と渡された椀の中には西瓜（すいか）の切れ端。向こうの連中に出した余りだと言われた。

　しゃく、と赤く瑞々しい欠片を口に放り込んで、沙也は見向いてきた。

「小督（こごう）の三味線の稽古はどう？　これで三日通ったんだっけ？」

「相変わらず筋の悪いお弟子で、自分で厭になります」

　肩を落とすと、ぽんぽん叩かれた。

「そこで諦めるか諦めないかが上達の分かれ道らしいからね」

「小督さんにも、精進なさい、と言われました」

「あはははは！　本当にあいつは厳しい師匠なんだから！」

　同じ時に、向こうでもどっと笑いが起こる。伊織の叫び声も混ざっているが、沙也は気にしないらしい。

「放っときな。揉まれて強くなりゃあ良いのよ」

「そうですか」

「今夜は相模（さがみ）も一緒に食べてるしね、莫迦なことをする奴がいたら放り出してくれるわよ。大丈夫」

「いつもは帳場に詰めっぱなしなのに」

「でしょう？　今日はそんなに忙しくないのか、やりたい気分じゃないのか分からないけどね。お蔭でわたしたちがのんびりできる」

　うん、と頷いて、結衣も西瓜を口に含んだ。

　甘酸っぱくて、冷たい。

　口元が歪む。

「わたし、おまけだって言われました」

「誰に」

「相模さんに」

「何の？」

「三味線のお稽古。お奈津ちゃんに習わせるのが目的で、あたしが通うのはおまけだって」

　ふうっと細く息を吐く。

「でも、当然ですよね。あたしは兄様が見つかったら下総に帰るんだもの。三味線を習ったって、披露する機会なんてないでしょうし」

　すると、沙也は目の端を緩めた。

「違うわよ。相模はあんたに気を向けたくて仕方ないのよ」

　瞬く。

　沙也はにやっとした。

「本当に莫迦よねえ……　三十路（みそじ）近くになって未通女（おぼこ）に惚れちゃって、扱いに困ってるなんて」

　ええっと、と結衣がもう一度瞬くと。沙也はまた一切れ、西瓜を口に入れた。

「未通女（おぼこ）のうちは顔の良し悪し、二十歳（はたち）過ぎたら気立ての良し悪し、三十路（みそじ）過ぎたら寝屋の良し悪し」

　指先に残った赤い汁を舐めながら、沙也は喉を震わせた。

「そう謂（い）うのよ」

「はあ」

「お結衣も可愛い顔してるんだから」

「そうですか？　間抜けな顔だなあって思いますけど」

「笑うとくしゃってなるのがいいのよ」

　ふふふ、と沙也自身は艶やかな笑みを浮かべる。

「でもね、夫婦になっちまったら、次は心持ちの勝負だから」

「はい」

「目の前でちょこちょこ世話を焼いてくれる娘に、コロッと落ちちゃったんだって」

「はあ」

「だからその意気で行けば大丈夫よ」

「うん」

　そう受けてから、あれ、と結衣は動きを止めた。

「なんでそんな話」

「あんただって相模を好いてるっていうのはバレバレだよ」

　かくん、と口を開ける。さあっと顔から血の気が引いていく。沙也は笑みを深くする。ふるふると腕が震えた。

「で、でも」

　と声を絞り出す。

「相模さんは小督さんと……」

「あれは莫迦な連中が勘違いした噂話」

　沙也が、ふんっと鼻を鳴らす。

「小督を身請けしたのは榮屋（さかえや）の旦那っていうのを、相模だと勘違いしてるの。相模はここの旦那じゃないよ」

「……そうでしたっけ」

「一度も主人だとは名乗っていないはずだ」

　あっと声を上げる。

　そう言われて見れば。辰之助に対しても「榮屋の番頭」と名乗った気がする。その時は全く気に留めなかったが。

「相模さんは、奉公人さんなの？」

「そう。ここの旦那は別にいる。わたしも、相模も小督も、古くから通っている連中皆んなが恩を感じている人だ」

　沙也が笑みを浮かべるのに、結衣は首を傾げた。

「今はどちらに？」

「ちょっとね。御上のお怒りに触れて、街中からいなくなっちまった」

　そんな、と呟こうとした口に、沙也が最後の一切れと西瓜を押し込んできた。

「今更隠すまでもないけど」

　指先を結衣の口元に残したまま、沙也が言う。

「ここに集まってきている連中はみんな訳アリだ。わたしや小督なんて可愛いもんだよ。旦那の御恩がなければお日様の下を歩けないような奴も多い」

「相模さんは」

　口の中だけで言ったのに、ちゃんと聞こえてしまったらしい。

「あいつだって充分に訳アリだよ」

　寂しそうな笑みが返ってくる。

「背中にでっかいものを背負ってるんだ」

　次の日も晴天だった。

　その蒸し暑い空気の中を、得も言われぬ匂いが漂う。

「今、仕置き場で焼いてるかい？」

「ああ――また莫迦な奴が焼かれているよ」

　誰かが静かに手を合わせる。南無、という声が小さく響く。

　いつか見たように、咎人に火がつけられたということらしい。結衣も眉を寄せた。

　通りの掃除に使っていた箒にもたれかかって、じわっと涙が浮かべていると、横に居た男が手拭を差し出してきた。

「こっそり泣きな、こっそりな」

　え、と見上げると顔なじみになった男が困ったように笑っている。

「大っぴらに同情してると、俺らもしょっ引かれかねえからな」

　頷く。

「俺らは、ああなりかけてた奴だから、つい手を合わせたくなるんだよ」

　しんみりとした榮屋の表に。

「おい、誰か」

　がらん、と下駄の音を響かせて、相模が中から出てきた。

「ご住職様にお持ちしろ」

　おうよ、と別の一人が立ち上がる。相模は彼の手に油紙の包みをぽんっと落とした。

　それを大事に懐に入れて、彼はたっと駆けていく。

「今のは」

「弔い銭だ。家族にさえ触れさせない亡骸でも、仕置き場の横にあるお寺のお坊様には触らせてくれる――弔わせてくれるんでね」

　横に立った相模を、結衣はじっと見上げた。

「なんだよ」

「ううん」

　首を振る。

　背が高い相模の腕はちょうど、目の前に。あの、袖に隠された腕に、黒い二本線があったら。

――あたしはどう思うんだろう？

　ふう、と息を吐く。

「中に入って休め。日差しもだが、臭いも辛いだろ」

「うん」

　そっと肩を押されたのにも動けずにいると。

　別の足音が近づいてくるのが聞こえた。皆が顔を向ける。

「いやあ、えらい匂いだなぁ。走るのが大変だった」

　見られた男は肩で息をしながら、言った。

「急いで来たかったんだよ」

　ぜえ、ぜえ、というのが収まってから、彼はすいっと寄ってきた。

「おい。野郎が出たぞ」

　ひそっと言った男を相模は横目で睨む。そのまま、結衣と男の腕を引っ張って榮屋の暖簾を潜ると、ぴしゃんと戸口を閉めた。

　茶色の着物を尻っぱしょりにして、売り物を運ぶための棒を杖代わりにした男は、大きく息を吸って、相模に嗤いかけた。

「楠見（くすみ）賢太郎（けんたろう）だ。向島に出た」