撫子踏まずに焔を背負え

11. 我が世誰ぞ常ならむ（１）

　昼の榮屋（さかえや）は静かだ。

　炊事場の隣の畳の上では、沙也（さや）と伊織（いおり）の母子が昼寝をしている。奈津（なつ）は井戸端に腰を掛けて背中を丸めて何か本を読んでいる。その奥の通りからは三味線の音――小督（こごう）が稽古中らしい。

　開け放った戸口からの日差しで明るい表の帳場では、相模（さがみ）が煙管を咥えて帳面と睨めっこしていた。

　その傍を抜けて、結衣（ゆい）は土間に立って箒を手にした。

「まだ掃除してんのか」

「うん……　なんかじっとしてられなくて」

「お奈津とお喋りでもしてろ」

　口の端を上げた相模に、結衣は真っ赤な顔を向けた。

「い、いやだよ。だって、お奈津ちゃんってば……」

「春画を見てるんだろ？」

「いやーーーーーー！！」

　結衣は大声を上げた。相模が体をくの字に曲げて笑い出す。

「御禁制の春画だぜ？　いったい何処から手に入れたんだろうなぁ？」

「あ、あれは！　いつものお兄（に）いさんたちが布団の上に忘っていって！　って、なんで相模さん内容知ってるの？」

「それはさっき、後ろからのぞき見したからだよ。派手な色の着物を着た男と女が脚と脚を絡ませて……」

「説明しないで！」

　叫んでも、彼は大笑いし続けている。じわっと潤んだ目を擦ってから、箒をがさがさ動かし始める。

「まったく――初心（うぶ）なのをからかって悪かったよ」

　肩を竦められたのに背を向けて、塵を掃き出して、一緒に表に出た。

　火照った頬を、蒸し暑い風が打つ。

――打ち水も必要かな？

　そろそろ梅雨明けだろう。眩しさに目を細めながら、箒を動かす。

　ちゅん、と雀が跳ねていく先に視線をやると、角を曲がってくる影が見えた。

　人だ。髷を結った、大小二本差しの男。

――お侍さん？

　彼は暫し通りを見渡した後、こちらへと真っ直ぐ歩いてきた。

　結衣の立つ軒先の、大きく墨書きされた木の看板を見上げて、二呼吸。それから、柔和な笑みを浮かべた顔を向けてきた。

「榮屋ってのは、此処かな？」

「そうです」

　問われ、踏み止まって、頷く。

「何か御用ですか？」

「此処に逗留しているお結衣さんに会いに来たんだ」

「……え？」

「取り次いでもらえるかな？」

　瞬いて。口を開こうとして。

「御用なら先に名乗っていただけませんかねえ？」

　ぐいっと後ろに引かれた。

　前に踏み込んできたのは相模だ。くるんくるん左手で煙管を回して、右手で結衣の肩を掴んで、嗤う。

「手前はこの榮屋の番頭ですが、あなたはどちらさんで？」

　彼はひくりこめかみを動かした。

「名乗りが必要かい？」

「ええ、江戸っ子の礼儀でござんしょう？」

　相模の声の調子は変わらない。相手は大きな溜め息を零した。

「近野（こんの）辰之助（たつのすけ）だ」

　知っている名前に思わず声を上げる。

　兄の失踪を知らせてくれた当人ではないか。

「すぐに来られなくて、すまなかったね」

　上り框に腰を下ろして、辰之助はにっこり笑った。

　背は高くもなく低くもない。だが、引き締まった体ですらっと見える。湯呑を持つ手も皸一つ無い端正なかたち。青く反り上げられた月代に皺ひとつない小袖と袴、磨き上げられた鞘の大小と、身嗜みも隙が無い。

――真面目な兄様と一緒だ。

「手紙はすぐに読んだんだよ。わざわざ江戸に出向いてきたと知って驚いた。いや、僕が賢太郎（けんたろう）が行方不明（ゆくえしれず）になったと知らせたせいなのだが」

「お知らせくださってありがとうございました」

　結衣は両手をついて、頭を下げた。

「そして、ご迷惑をおかけしています」

「残念なことにそのとおりだ。役目に穴を空けられて、非常に迷惑している」

　辰之助は肩を竦める。

　結衣は俯いた。

「どのような状況でいなくなったんですか……？」

「手紙にも書いたけど、朝起きたら布団がもぬけの空でね……　あいつの性格なら、きっちり畳んでいきそうなものだけど、広げっぱなしでさ。最初は便所にでも行っているだけかと思ったけど、どれだけ経っても戻って来なくて、それから屋敷中を大捜索だ。誰も何も聞いていないし、置手紙の一つも無い。翌日は江戸の市中にも出張ったけど、全く手掛かりなし」

「本当に黙っていなくなったのですか？」

「そうだよ？」

　辰之助は目を細めた。

「なんで？」

「いいえ……」

　結衣は首を振った。

――お奈津ちゃんはしばらく会えなくなると言われたようだったから。

「でも、いなくなったままでも困るんです」

　そろり顔を上げると、辰之助が見下ろしてきていた。

「そんな言って、まさか君、このまま江戸で賢太郎を捜すつもりかい？」

　問いに、首を縦に振る。

「家で母も心配しております」

――叔父様が怖いせいもあるんだけど。

「そうか」

　と、そこで辰之助も溜め息を吐いた。

「僕も協力すると言いたいところだけど……　ああ、苛々するな」

　彼は己の懐に手を突っ込んだ。そして取り出したのは煙管だ。おい、と後ろを向く

「煙草盆を貸してくれ」

「ええ、いいですよ」

　帳場に座っていた相模が、ずいっと手提げのついた煙草盆を押し出してきた。

　綺麗に磨かれた灰落としと火入れ、煙草入れがお行儀よく並んでいるそこから掴み上げた葉を、辰之助はすっと煙管に押し込んだ。

　彼の物は六寸の延べ煙管だ。吸い口から火皿まで全て真鍮で出来ているらしい。

「熱くないですかねえ？」

　すうっと煙を上げる辰之助に相模が笑いかける。

「平気だよ。続けて吸っていたら持てなくなるくらい熱くなるだろうけど、そこまでは、ね」

　その口ぶりからすると、彼が吸うのはちょうど三服だろう。その間に、と結衣は立ち上がった。

「お茶、入れてきますね」

　炊事場に行くと、奈津も戻ってきていた。

「喉乾いちゃった」

　えへへ、と笑う彼女に、結衣も吹き出す。

「つい見ちゃうの……」

「そ、そう」

　面白いか、とは問えず、結衣はお湯を沸かすとそれを急須に移す。

「わたしも貰える？」

「先にお客様に出してからね」

「どなたか見えてるの？」

「うん……　近野辰之助様っておっしゃるお侍さんで」

「辰之助様！？」

　奈津は大きな声を上げた。結衣は思わず顔を上げた。

　真っ赤な顔が見える。二度、三度と深呼吸をして、奈津は表へと走り出した。

　けたたましい足音を立てた彼女が帳場に転がり込むと、相模と辰之助が同時に振り向いた。

　怪訝そうな相模を押しのけて、奈津は框ぎりぎりに立つ。それを見上げて、辰之助がゆっくりと、ゆっくりと笑んだ。

「やあ、お奈津じゃないか」

「本当に、辰之助様？」

「僕以外の誰に見えるんだい？」

　奈津はその場にすとんと座り込んだ。そして、両手で顔を覆って泣き出す。

「うえ、うええええ」

「よしよし、泣くんじゃないよ、お奈津」

「だって、だってぇ……」

　部屋の境に突っ立って、結衣は大きな声で泣きじゃくる奈津をぽかんと見つめた。

「お知り合いで？」

「ああ……　賢太郎と通っていた小料理屋のお嬢ちゃんだ」

　辰之助は頷いた。

「君も急に居なくなるから吃驚してたんだよ。店の主人は何も言わないし」

　延べ煙管をもう懐にしまったらしい辰之助が、ぽんぽんと奈津の肩を叩く。彼女は鼻をすすった。

「お父ちゃんがわたしたちを売ったんです」

「わたしたちって、女将さんはどうしたんだい？」

　目を丸くした辰之助が言うと。

「お母ちゃんは品川で……」

　と、また奈津がおいおいと泣く。

　辰之助の右手が宙に浮いて、静かに奈津の背中に下ろされた。

　その二人の後ろに、湯呑を乗せたままのお盆を置くと、結衣はそのままずるずると下がる。

「おまえも座れ」

　そう言った相模は二歩も退いたところで、また煙管に火を点けていた。

　彼のそれは変哲のない石州煙管だ。吸い口と火皿が鉄で、管（羅宇）が竹のもの。その筒の部分を持って。また帳面を繰り出す。

　黙ってしまった彼の傍に一つ湯呑を置いて、自分も飲み始める。

　煎茶は、すごく苦い。