撫子踏まずに焔を背負え

03. 色は匂へど（３）

　吐くだけ吐いて、顔を上げる。霞んだ目で、見下ろしてくる人の顔を見た。

「情けないなぁ」

　天高いところからの陽の光を背に受けた叔父は、笑っているようだ。

「他人に――それも、不埒者（ふらちもの）に情けを寄せることなどないだろうに」

　ぐっと指先に力を込めて立ち上がる。ぶんぶんと頭を振ってから、行きましょう、と小さく言った。　

　真っ黒な煙は、しつこくしつこく昇って、漂う。

　軽やかな足取りの叔父を、結衣（ゆい）はふらふらと追った。

　街道を行く人の数は、心なしか減っている。

　先ほどの町屋の並びの最後が、越後屋だったらしい。その名は、木の看板に大きく墨書きされていた。

「へい、らっしゃい！」

　暖簾を先に潜った叔父に、中から飛んできた男が笑いかけた。

「後ろの方と逢引ですかな？」

「いやいや違いますよ……　さすがに手は出してないなぁ」

　曖昧な笑みを浮かべた政五郎は、旦那様は、と問い返した。

「ああ、あんたが旦那の客――楠見（くすみ）様ですかい」

「ええ、ええ。私が楠見（くすみ）政五郎（まさごろう）です」

　相手の男はまず政五郎を、そして結衣をじっと見てきた。

　それこそ、頭のてっぺんから、爪先まで。舐めるように。堪らず、一歩下がる。腕を掴まれた。

「これ。失礼のないようにするんだよ」

　裏返りかけた叔父の声に、唇を噛んで踏みとどまる。

「じゃあ、どうぞ。奥へ」

　結衣の手首を掴んだままの政五郎の手を見て笑って、店の男はひょいと框を上がった。

　奥へと伸びる廊下を進む。

　両側の閉じられた襖の向こうからは、得も言われぬ声が漏れ聞こえてくる。こちらの頬も熱くなってくる。

「逢引きにも使われてるんでね」

　事も無げに男は呟いた。

「なんだったら、買ってもいい」

　そうして通されたのは、一番奥まった座敷。縁側からは、幾つもの鉢が並べられた庭が見える。

　出されたお茶を飲んでようやく、深く息を吐く。

「落ち着いたか」

「はい」

　そっと見遣ると、叔父はひっひっと肩を震わせた。

「あんなのにいちいち同情していては、自分のやりたいことができなくなるぞ。叔父からの忠告じゃ」

「……ありがとうございます」

　はあっと俯く。

――そうだ。あたしにはやりたいことが。

　成さねばならぬことがあるのだ、と唇を噛む。

　ぴい、と鉢の蔭で鳥が鳴く。

　からりと音を立てて障子が引かれ、羽織を着た壮年の男が入ってきた。

「おお、おお、貴方が越後屋さんですか」

　叔父はがばっと畳に伏せる。

「まあまあ。楠見さん、顔を上げてくださいよ」

　相手は、中肉中背の丸い顔。着物は継（つ）ぎ接（は）ぎ一つない新品で、帯には扇子と煙管が挟まれている。穏やかな身のこなしながら、眼は笑っていない。

　そのまま、結衣と叔父が座る正面に――開けたままの障子を背に腰を下ろした。

　外の縁側ももう一人居る。先ほどここまで案内してきた男とは違う、背の高い男だ。こちらは継ぎの目立つ着物を尻っぱしょりにしていて、目線も肩も鋭い。

　ごくり、と唾を呑み込む。

「それでは早速お話を進めましょうか」

　越後屋は傍の煙草盆で火を熾して、煙管に口を付けた。のんびりと煙が上がる。

「そちらのお嬢さんを頂いていいんですね？」

　え、と瞬く。腰を浮かす。

「なんの話……」

　叔父を見るが、彼は引き攣った笑いを浮かべて横を向いてしまった。

　正面に向き直る。

「おや、おかしい。聞いていないので？」

　越後屋は、煙管から口を離して、息を吐いた。

「あんたを売っていただくことになっていたんですが」

　向けられた視線は冷たい。

「売る……？　あたしを？」

――叔父様が？

　何故、と問おうとして舌が空回る。ぺたん、と床に滑り落ちる。

　政五郎が湯呑を引っ繰り返し、澄んだ緑色のお茶が畳に広がった。

　とんとん、と煙草盆に煙管が打ち付けられる。

「本当に厭だね。ちゃんと話を済ませておいてもらわなきゃ困りますよ、楠見さん」

　越後屋は首を振って、手を振った。

「私だって鬼じゃないんでね。嫌がる娘を無理矢理攫って行くような真似はしたくないんですよ」

「は、はあ……　ですが」

　と、政五郎が両手を揉む。

「わざわざ江戸に連れてきたんですよ。買ってもらわなきゃ困ります」

「それほど大事な品物なのに、納得させていないのはこっちも困りますよ。説得は私の役目じゃないんでね」

　煙草の煙が揺れる。結衣は、ごくり、と唾を呑み込んだ。

「じゃあ、今ここで納得させれば、すぐにでも買っていただけますね」

　政五郎は身を乗り出す。越後屋はそっぽを向いたまま頷いた。

　だから。叔父は、ぎょろりと血走った眼を向けてきた。

　ひっと息を呑む。

――売られるために江戸に来たんじゃない！

　結衣は勢いよく立ち上がった。そのまま縁側に飛び出して、駆け抜ける。土間に飛び降りて、通りの真ん中へと進み出る。

　足の裏にできていたマメがじくりと痛んだ。

　早足で通り抜けていく、忙しない人たちは裸足の結衣を見向きもしない。

　ぎゅっと目を瞑って、開いて。振り返れば、越後屋の暖簾をくって出てくる影があった。

　走り出す。

　藍、鼠、茶色の着物の波の中を駆けて、振り返って、また走って。

――どうしたらいいんだろう。

　ぎゅうと胸の下を締め上げられる感覚に、つい、立ち止まる。

　脛がじんじんと痺れる。は、は、といくら息を吸っても苦しいままだ。そんな状態なのに、きょろきょろと通りを見回す男が目に付くたびに、ずくっと胸の奥が跳ねる。

　じわり、涙が滲んできた。拳で拭っても、どんどん溢れてくる。

「ど、うし、よ、う」

　と呟いて、そうだ、と唾を呑み込んだ。

――これも何かの縁かねえ。

　一本裏の通り。榮屋という名前。

　これしか手掛かりはない。人買いから逃げきれる保証もないけれど。

――でも、何もしないわけにも。

　ひっく、としゃくり上げて、のろのろ進み出す。

　人の多い街道から折れて、路地へ入る。雨水と日光をたっぷり吸いこんだ木の壁が並び、猫が日向ぼっこをしている中をどんどん歩く。

　『榮屋』と墨書きされた看板はすぐに見つかった。

　裏通りで一際大きい戸口と、そこから聞こえるざわめきが、教えてくれた。

　前に立って、大きく息を吸う。吐き出す。

　もう一度強く、顔をこすってから。その木戸を開けた。