勇気０％の魔王

勇気０％の魔王

　魔王は地下にある自室に引きこもっていた。

　寂れた玉座にしがみつきながら、震えていた。

　外で、何者かが扉を乱暴に叩く。そのたびに自室は揺れ、天井からパラパラと粉が落ちた。

　どの程度の時間が過ぎたのか、魔王には分からない。今はただ、扉の外にいる恐怖の存在からどうやって逃げるのか。それしか考えられない。

「おい、開けろ。へっぽこ魔王！」

　恐怖の存在が声を荒げた。勇者だ。魔王の腹心たちをデコピンで倒した、恐るべき勇者である。ありったけの手下を向かわせても、倒せなかったのである。通常であれば、魔王はこの無礼千万な男を八つ裂きにして骨まで燃やすのだが、何もできずにいた。

　勇者が強すぎて、恐れをなしたのだ。

　扉は、魔王がありったけの魔力で防護呪文を掛けたのに、見るからにデコボコになっていた。壁に飾られた燭台からロウソクが倒れ、床に落ちる。ビロードの赤い絨毯に火が付いた。

　それでも、猛攻はやまない。壁にヒビが入り始めた。扉が壊れるか、自室が崩壊するか。いずれにせよ、勇者が侵入してくるのは時間の問題だ。

　勇者の嘲笑が聞こえる。

「情けない魔王だ。おまえの部下たちが不憫でならない。おまえのために戦って、浮かばれた奴はいないだろうな！」

　好き放題に言われた。

　魔王に怒りと悔しさがこみ上げた。しかし、勇者と正面きって対峙できない。死ぬのは何よりも恐ろしい。

　頑丈な扉がどんどん変形していく。そして、こぶし大の穴が空いた。

「覚悟しろ、へっぽこ魔王！」

　勇者の雄叫びと共に、膨大な魔力が発せられる。穴に向けて、最強の攻撃魔法をぶち込むつもりなのだろう。

　魔王は経験から察する。

　おそらく、街一つを吹き飛ばす威力だ。このままでは、ひとたまりもない。

「人類の平和のためだ。死ねええぇぇええ！」

　最後の言葉は勇者らしくないが、あまり気にしていないだろう。

　このままでは魔王は死ぬ。その事に変わりはない。

　そんな状況で、魔王は防護呪文を解除していた。

　勇者の最強魔法は絶大だ。天に届かんばかりの火柱が上がった。

　頑丈な扉も、壁も、跡形もなく塵と化した。玉座やロウソクにいたっては、本当に存在していたのか疑わしくなるくらい、影も形もない。地下の部屋は消滅した。魔王城の地上部分は無残な瓦礫となっていた。

「他愛ない。だが、ここで油断するのは三流だ」

　勇者は青空にさらされた瓦礫の間を歩く。血に飢えた獣のような眼光で、辺りを見渡す。

「ここまできて魔王を逃したら、つまらないからな」

　勇者は意識を集中して、魔力を探知した。そして、塵の山に強力な魔力の波動を感じ取る。

「見つけたぞ」

　低い声で呟きながら、勇者は塵の山を堀り始めた。そして、固い感触にぶつかる。

　金庫を見つけた。無傷だ。ちょうど、大人一人が入れそうだ。

　勇者は金庫を全力で蹴りつける。ヒビ一つ入らない。地水火風のあらゆる攻撃魔法を用いたが、どの系統の魔法でもびくともしない。

　防護呪文の範囲を狭めて、幾重にも重ねて、密度を濃くしてあるのだろう。

「こすい手を」

　勇者は金庫に唾を吐きかけた。こんな事をされても出てこないのは、やはり魔王がチキンだからに他ならない。勇者の魔力は無限大だ。真っ向から勝負をするのは危険である。

　しかし、勇者には決定的な弱点がある事を魔王は分かっていた。

　寿命である。

　魔王の寿命は人間の何十倍もある。このまま引きこもっていれば、勇者は天寿を迎えるはずだ。

　そうして九十年が過ぎた。

　金庫を嬲る勢いは、弱まりつつあった。

　そして、ついにその時は来る。

　勇者が倒れたのだ。

　この時になって、魔王は金庫から出てきた。

「無様だな」

　引きこもっていた事を棚にあげて、魔王は威厳のある低音で呟く。

「人の命は短い。もっと有意義に使えばよかったものを」

「黙れ……おまえには、これから第二、第三の勇者が襲いかかるだろう。闇ある所に……光は生まれるものだ」

　息も絶え絶えに勇者は言葉を紡いでいた。

「せいぜい、束の間の休息を楽しむがいい……」

　勇者は何も言わなくなった。魔王は勇者を蹴った。返事がない。ただの屍となったようだ。

　青空のもと、魔王の高笑いが響き渡った。

「言っておくが、第二、第三の勇者は強くなりようがないぞ。自慢じゃないが手下たちは、おまえのせいで全滅している。レベルの上げようがないからな！」