相原雛乃の呪解奇譚

第27話 英雄の息子⑧

「フハハハハッ！！行かせるかあぁッ！！」

その大地を揺るがす咆哮と共に、汽車全体に衝撃が走った。

車内が悲鳴に包まれる。

「なんだ！？」

桃太郎が慌てて窓から顔を出した。

駅のホームの上、車両の横に、太い2本の腕が見える。

「赤獅子…！」

「フハハッ！行かせはせぬ！行かせはせぬぞぉ！」

そう高らかに笑う赤獅子のまわりは土煙に巻かれ、体当たりが汽車を襲ったのだとわかる。

脱線こそはしなかったものの、未だにぐらぐらと揺れていた。

(話には聞いてたが…なんて力だ…)

「まさかこんなに早く来るとは…あっちはどうなった…！？」

予定では斑目のことは後藤達が時間を稼いでいる筈だ。

ところが奴にはあと3人の配下がいる。

(無駄に人員や武器を割く余裕はない…が)

こうしている間にも、赤獅子は距離をとり、再度こちらへ突撃する間を測っている。

先ほど衝撃を受けた汽車は、速度も遅く簡単に追い付かれるだろう。

次同じだけの衝撃がきたら、汽車は脱線する可能性が高い。

「チッ…！俺がひとりで行く！指揮は任せる！頼んだ、」

「大丈夫」

桃太郎が言い切る前に、その横をするりと通過する影があった。

「さぁッ！次でこの鉄塊は倒れるぞッ！」

赤獅子が吼える。

彼が力を込めると、足元は大きく削れ、まるで巨大な弾丸のようにその巨体が発進した。

ところが車両にぶつかる瞬間、その間に人影が滑り込んだ。

舞う粉塵の中で、赤獅子がにやりと笑った。

「来たか…！娘ッ！」

「……」

組み合った岬の右肩が嫌な音を立てる。

桃太郎が窓から身を乗り出した。

「鬼頭！」

「いいよ。行って」

自分より何倍も大きな体躯と組み合いながら、岬は静かに呟く。

「ここはミサキが通さない…！」

「良いぞ…！娘…！」

愉快そうに赤獅子が笑った。

「…避難が終わり次第また迎えに来る！生き残れよ！」

汽車の進む音と、桃太郎の声が遠くに消えていく。

(絶対に、守る)

奥歯をガチンと噛みしめ、岬が目の前の殺人鬼を睨み付けた。

「今の攻撃で出た怪我人を報告しろ！」

「軽傷が6人です！」

騒然とした車内を、桃太郎は走り回っていた。

指示を出しながらも、その頭では違和感の答えを探している。

『おそらく、斑目の狙いはお前だ。後藤』

桃太郎の言葉に、彼は眉間に皺を寄せた。

『何故私だ…？』

『…わからねえ。だが昨夜の様子といい、こんな回りくどい手口といい、お前を炙り出そうとしているのは間違いない』

人質としての価値が薄い雛乃を、わざわざ狙った理由はわからない。

だが心当たりがあるとすれば、暴走しかけた後藤を止めたあの時だ。

後藤にとって、雛乃が一般人よりも価値のある存在だと悟った可能性がある。

『あれを見てわざわざ雛乃を攫ったとしたら、何かあるぞ。気をつけろ』

(その何かは、一体何だ…？)

忠告はした。

あちらには愛子も、無事であれば雛乃もいる。

考え得る限りで最善の手をとった。

それでも桃太郎の胸中を支配する不安感は拭えない。

(俺たちの知らない事実がある…？)

子供の手当てをする彼の頭に、ふと一閃の光が走った。

「…まさか…！」

思い付いた仮説はあり得ないことだ。

けれどそれを裏付ける事実は確かに存在し、この答えが正解であると示唆していた。

「俺の名は赤獅子ッ！！」

男がそう宣言すると同時に、巨大な拳が岬を襲った。

「元の出身は異形闇試合ッ！返り血で真っ赤に染まる様子から付けられた二つ名だッッ！！」

「闇試合…？」

次々と放たれるそれを身体に受けながら、岬がなんとか応戦する。

ところが上手く力が入らない。

(右肩が…)

先ほど無理な姿勢で赤獅子を止めたせいか、彼女の右肩は思うように動かなかった。

それでも目の前の男は決して攻撃の手を緩めない。

「そうよッ！様々な異形の者たちを囲い戦わせる闇試合！鬼人や獣の蔓延るその地で、俺は無類の強さを誇っていたッ！」

「！」

(しまっ…！)

一瞬の隙をついて、赤獅子の鉄拳が岬の頭部を襲った。

「…っ！？」

脳が揺れ意識が遠のく。

視界が真っ赤に染まった次の瞬間、岬のみぞおちに衝撃が走った。

「カッ…！っは」

「この強さッ！この速さ！百獣の獅子王とは俺のことッ！」

高らかに宣言した赤獅子の前で、岬が崩れ落ちる。

ところが膝をつく寸前、びたりとその身体は止まった。

明らかに無理をした姿勢に、彼女の足はがくがくと震える。

「大丈夫だよ…ミサキが守るから」

それでも岬の膝は決して地面にはつかず、その口からはぶつぶつと声が漏れる。

頭から溢れる血は彼女の髪を濡らし、顔を赤く染めた。

赤獅子はその様子に、つまらなそうに目を細める。

「…ふん。頭がおかしくなったか」

「みんなでここから出ようね。ずっと一緒だよ」

焦点の合わない三白眼が、赤獅子を捉えた。

「だから、ミサキは絶対に負けない」

「は…？」

一瞬、赤獅子の目の前から岬が消えた。

呆然とする彼の視界の両側から、真っ赤な手のひらが映り込む。

「はっ、なっ！？」

首を折ろうとする腕を紙一重で避け、赤獅子が後退した。

先ほどまでの余裕が嘘のように、その背中に大量の汗が噴き出る。

（これは…この、死神に睨まれたような感覚…！」

「女…まさか貴様は…あの時の鬼男…！？」

鬼男。

当時、異形闇試合において、その最盛期を一際飾った戦士がいた。

赤獅子が唯一勝てなかった人物であり、正真正銘の無敗を誇った彼の通り名が鬼男。

当時たった10歳ほどの、少年であった筈だ。

赤獅子の首筋を、一滴の汗が流れた。

「あれは…まさか、女だった…！？」

岬がゆらりと立ち上がる。

邪魔だったのか、片腕で髪をかきあげると、左顔面が露わになった。

「やはりッ…！鬼男…！」

その目よりも左側に意識が集中する。

鬼男の名前の由来ともなった最大の特徴は、左のこめかみから突出した角。

記憶よりも短くなっているが、それは確かに、岬の耳の上から生えていた。

「鬼ッ！！男ォオオオッッッ！！」

粉塵を撒き散らし赤獅子が走り出す。

岬と組み合うと、心底楽しそうに笑い声を漏らした。

「鬼男は死んだと聞かされていたッッ！あの時は命からがら逃げ帰ったが…貴様と再戦できるのを、どれだけ心待ちにしていたことかッッ！！俺の人生に悔いはない！！貴様を殺してッ！俺は俺の生き方を貫くッッ！」

上から圧力をかけると、岬の腕はミシミシと音を立てた。

彼女のぼんやりした目が、ゆっくりと赤獅子を捉える。

そして静かに口を開いた。

「…ミサキを殺すのはあなたじゃない」

次の瞬間、赤獅子の巨体がまるで紙のように浮いた。

抜けた肩はそのままに、岬が片腕で持ち上げたのだ。

「なッ…！鬼、男ッ！この…ッ！」

状況を打破しようともがくが、彼女の腕はびくともしない。

「俺はッ！俺こそがッ！最強の男ッ、最強の男ッ…ッ！」

叫ぶ赤獅子が眼下を覗き、息を飲んだ。

影の中に彼女はおり、こちらをジッと焦点の合わない真っ黒な瞳で見ていた。

血にまみれ角を生やした姿は、まさに鬼と言うに相応しい。

「このッ…化物がッ…！」

赤獅子が言い終える前に、岬が腕を振り切った。

巨大な身体が地面に叩きつけられ、線路までもが宙を舞う。

「ああ…」

地面に食い込んだ赤獅子は動かない。

先刻までの喧騒が信じられない程静まり返ったその場所で、岬はがくんと体を崩し膝を付く。

「ミサキ、守りきれなかったんだ…」

太陽に背中を炙られる中、まるで雨のように地面に血が降り注いだ。

「後藤さんが…来ているんですか…？」

愛子の登場に、雛乃は手を止め驚いた表情を浮かべた。

「そうだが…？あやつも前回とは違うようじゃ。そう心配はいらないと思うが」

「…いえ」

助言とは裏腹に、言葉を濁し唇を噛む。

続いて顔がボコボコに腫れ上がった蛇腹をぽいと捨てて、代わりの弓と矢を背負った。

愛子を振り返る。

「行きましょう！今ならまだ…」

雛乃が言い終える前に、背後の障子が音を立てて倒れた。

続いて部屋に飛び込んできたのはふたつの人影。

「後藤さん！」

「雛乃！」

(良かった…無事か)

彼女を確認し、後藤がほっと息を漏らす。

続いて目の前の男を睨み付け、大きく口を開いた。

「人質も解放された！もう逃げ場はない！観念しろ斑目！」

「ヒヒッ」

斑目は一笑すると、踏み込んで刀を振るう。

それを紙一重で避けた後藤が、刀を滑らせると、斑目の着物が裂けた。

真新しい血飛沫が飛ぶ。

「後藤さん！」

その勢いのまま、ふたりは庭へと躍り出た。

(いける…！)

後藤が息を吐いた。

昨夜とは大きく違う。

刀から流れ込んでくる力を、自分で制御できている。

「これならば…勝てる！！」

金属音がして、斑目の刀が吹き飛んだ。

それは地面に刺さり、続いて被っていた編笠に亀裂が走る。

「……」

ぱらりと、あっけなく編笠が落ちた。

斑目は顔を手のひらで覆い、ゆらりと立ち上がる。

指の隙間から、その〝斑目〟がぎょろぎょろと動いているのが見えた。

後藤がこみ上げる想いを押し留め、刀の切っ先を向け口を開く。

「顔を見せろ。これで終わりだ。お前は、私と父に負けたのだ…！」

「…ヒヒヒヒ」

「…何がおかしい」

「父…父かァ…」

斑目は興奮を落ち着かせるように、ゆっくり息を吐いた。

後藤をじっと見て、唇を開く。

「優秀すぎる、とは思わなかったかァ？」

「…なんの話だ」

「あの凡人の両親に対して、お前が天才すぎる話よ」

「父と母を愚弄するか…」

額に青筋を浮かべる後藤の背中に、声が飛んできた。

「駄目っ！後藤さん！聞く耳を持たないで！」

「雛乃…？」

その顔は、彼女らしくない表情だ。

止めるべきか止めないべきか、悩んでいるように見える。

斑目はその様子に唇の端を吊り上げて笑った。

「ヒヒ…ならば、そもそもの話をしてやろう。両親に似ていないと、疑問に思ったことはないか？」

「…私は祖父に似ている」

「ヒヒヒッ！それは不安がるお前に取り繕った、両親の言葉だろう！真実だとどうやって証明する？」

「何…？」

後藤の表情が強張る。

斑目は畳み掛けるように先を続けた。

「お前の父はなぜあの時、我の姿さえお前に見せなかったのか、疑問に思わなかったか？」

「！」

「母親はそこで死んでいるのに、何故嘘をついてまで我から遠ざけたのか、その理由を知りたくはないか？」

「ふ…ふざけるなッ！」

後藤が叫んだ。

震える語尾から動揺が伝わる。

(何故この男が、そのことを知っている！)

「ならば貴様は、全ての問いに答えられるとでも言うのか！」

「あァ。答えられるとも」

自信満々にそう言い切った斑目は、ゆっくりと顔を隠していた手のひらを除けた。

「なっ…！」

「っ…！」

驚く愛子の横で、雛乃が目を閉じ唇を噛む。

皺や傷の違いはあったものの、斑目は後藤とよく似た顔で、笑った。

「なァ、息子よ」

目の前の光景に声を出すことも忘れて、後藤は呆然と立ち尽くす。

すべての音がまわりから消え、足元にぽっかりと穴が開いたような感覚。

その穴は地獄へと、真っ逆さまに落ちる穿孔だった。