異世界辺境経営記

第69話 ダグウッド公爵家

　はるか東方の森を、数万もの軍勢が行進中であった。

　彼らもまた、これだけの軍勢を展開させるのは並大抵のことではない。

　既に、フェリックスが展開させていた捜索隊の幾つかは、その波に呑まれていた。

　連絡がしばらくはつかないことはままあるので、ダグウッドではその変事はまだ把握されていない。

「ほーら、おにいちゃんよー」

　アイリはわりあい、機嫌がいい赤ん坊である。

　赤ん坊であるから夜泣きもすればむずかることもあるのだが、あやせばすぐに泣き止む。

　子守たちからは手のかからない赤ちゃんで、と言われていた。

　ただ、マックスだけにはなつかない。

「もうやだよー。アイリなんて嫌いだ。ほら、見てよ、睨んでいるんだから」

　マックスが半ばべそをかきながらそう言う。

　過剰反応ではない。

　実際、アイリはマックスを嫌悪感丸出しで睨んでいるのだ。

「そんなことないさ、おまえが歩み寄れば、アイリだって」

　フェリックスはそう言いながらマックスをけしかけるのだが、マックスが触れたとたん、アイリは火が付いたように泣き喚いた。

「困ったわね」

　アビーも首をかしげる。

　赤ん坊のすることではある。だがそれだけに生々しい。

　マックスが地味に傷ついているのは分かる。

　マックスの何がいけないのだろう。

「もう、アイリなんて知らない！」

　ぷんぷんしながら部屋を出て行くマックスを、フェリックスもアビーも止めようがなかった。

「何がいけないのかしら。魔力？　大きさ？　私にはよく分からないけど、フェリックスとマックス、どちらが魔力は大きいの？」

「うーん。ぱっと見、僕の方が大きいけど、マックスはどうも圧縮しているようだからね」

「圧縮？」

「あれ、無意識だよ。圧縮しないと収まりきらないんだ。そうなると、マックスの方がはるかに…」

「アイリは？」

「今のところは、魔力はあんまり感じない」

「そうなのよね。フェリックス理論なら、少なくともフェリックスくらいの魔力はあるはずなのに」

「そうだね。でも僕の理論が正しいとも限らない。魔法や魔力のことはほとんど分かっていないんだ」

「アイリのことは見守っていかないと。でも今は、マックスのことよね」

「あれは辛いよね。僕が、アイリにあんな態度をとられたらへこむなあ」

「フェリックスだったら、１０年は浮かび上がれないわよね。あの程度で済んでいるだけ、マックスは強いとも言えるけど」

「…強すぎるかもね」

「…言いたいことは分かるけど…今、それを言う？」

　マックスにはどこか酷薄なところがある。突き詰めて言えば、マックスにとって大事な存在など何一つない。

　すべては気に入りの玩具のようなもので、快、不快はあるけれど、そこには愛情はない。だから不愉快になることはあっても、本質的には傷つかない。

「ダグウッドをマックスに任せて、大丈夫だろうか」

　マックスは見かけも態度も洗練された貴公子である。だがそれだけだ。

　ロレックスとセイラムは会えば喧嘩ばかりしている兄妹だが、二人が互いを思いやっているのは明らかだ。

　マックスは、フェリックスにもアビーにも、子供らしい従順な態度、時には従順ではない態度を示すが、そこに愛情があるのかと言われれば、フェリックスにはどうも自信がない。それはアビーも同じことを感じていた。

「ダグウッドには男子はマックスしかいないわ。それに悪いことをしたわけでもないのに、継承から外すことは出来ないわよ」

「それは分かっているさ。ただ」

「言ってもどうにもならないことよ。口にしてしまうことで ― マックスを手放してしまうことになるわ」

「そうだね」

　フェリックスとアビーには本当は分かっている。家族だから。アイリは、マックスの酷薄さを感じ取っているのだと。アイリの方に原因があるのではなくて、マックスが異質なのだと。

　マーカンドルフやガマでさえ感じ取れない違和感。あの、鋭いアンドレイやキシリアでさえ、微塵も感じ取れない違和感。人を見る目があるマダム・ローレイでさえ感じることが無い違和感。

　近い家族だからこそ、フェリックスとアビー、そしてアイリだけが感じている違和感。

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　遠い遠い過去。

　古く名高い国々が、まだかけらもなかったむかし。

『◎△＄♪×￥○＆％＃』

『◎△＄♪×ナ￥ジ○＆％＃』

『◎△＄♪×ナ￥ジ○ヲナノレ』

『ナンジガナヲナノレ』

　ようやくピントがあってきたようだった。

　不揃いの石で囲まれた冷たい部屋。

　光る魔法陣の上にその青年は立っていた。

「ここは…どこだ？」

　青年は暗がりの中で、周囲を見渡す。

　右腕に抱えていたはずの重さが無い。

　周囲を焼き尽くしていたはずの業火が無い。

「ここはどこだ！　息子をどこへやった！」

『ナンジガナヲナノレ！！！！』

　ふいに強い圧迫を感じて、青年は冷たい石敷の床にひれ伏す。

「くっ、俺の名を知りたいのか…」

『ナンジガナヲナノレ！！！！』

「俺の名は…ハヤト」

　青年が、ハヤトが名を名乗ると、その部屋を見下ろす張り出しに明かりがつき、二人の男が浮かび上がった。

「かの者の真名のようでございます、陛下」

「成功だな。勇者よ！　勇者ハヤトよ！　そなたはこの世界を救うべく召喚されたのだ。勇者となり、人類を救うのがそなたの使命。魔族を滅ぼすがそなたの使命とこころえよ！」

「勝手なことを！　俺を戻せ！　うぐぅ！」

　強烈な痛みに、ハヤトはうずくまり、喘いだ。

「そなたに拒絶する権利などないのだ。真名を握られた以上、そなたは我が傀儡。勇者として働いてもらうが、悪いようにはせぬ。使命さえ果たせばよいのだ。使命さえ果たせば、地位でも爵位でも女でも望むがままに与えようぞ」

「陛下は寛大なお方。しかし増長するではないぞ。心してお仕えせよ、勇者ハヤトよ」

　意識を失う中で、ハヤトはただひとつの大事なものを思った。

　あの子は、あの業火の中を生き延びられただろうか。

　手を引く父親の手を失って。

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　１９４５年３月１０日未明。

　世に言う東京大空襲では、死者行方不明者は１０万人以上生じ、その中の一人が、そこではないどこかへ消失したとしても、誰も気づく者はいなかった。