路地裏の怠け者

章外：紡ぐ絆の再演曲

それからー1：山賊の男気

「ねえ親方。アビたんに、随分親切だったねえ」

「そんなことはねえ。俺は誰にでもそうだ」

　気持ちよく飲んでいる最中、なぜだかしばらく一緒に居るキトルに聞かれた。その答えに偽りはない。俺は義理堅い。

「親方は、俺たちには結構な厳しさだと思いますよ？」

「いやあ、これでも軍人時代よりはましだってんだろ？　そのころに会わなくて良かったぜ――なあサテ」

「そうだなルス」

　忠実な手下のはずの奴らに裏切られた。いつものことだが。

　疑いと責める視線が、手下の人数に一つ足しただけ突き刺さる。痛くも痒くもないが、面倒臭い。

「あん？　じゃあ試しに、俺の厳しさってのを味わってもらおうか。すぐに大したことがねえって分かるだろうよ」

「さあみんな、どんどん飲もう！」

「セルクムの言う通りだ！　細かいことを気にしてても仕方ねえぜ。なあサテ！」

「そうだなルス」

　ほんの少し視線をくれただけで、きちんと分かってくれる。やはり俺の手下たちは、物分かりがいい。

　しかし若いキトルのお嬢さんには、通じないらしい。

「どおしてかなあ？」

「……隠したいわけじゃねえが、てめえの口で話すにはこっ恥ずかしい話だ」

「ううん――じゃあ、おいらにだけ話すならいいかなあ？　誰にも言わないし」

「お前さんは言っても聞かなそうだしな──だが、こいつらが居る」

　そう言って躱したはずだったが、それほど経たないうちに手下たちは全員が眠ってしまった。

　何をした。いつの間に──。

　まあ大方このお嬢さんの見てくれに目が眩んで、薬でも盛られたんだろう。自業自得だ。

「これでいいかなあ？」

「見た目に依らず、怖い娘だな。今更だが」

　へへえ、と娘は照れる。褒めてねえ。

「まあいいさ。一言で言っちまえば、罪滅ぼしって奴だ」

「罪滅ぼし？　アビたんに何かしたのお？　お姫さまを攫った時のこと？」

「それは確かにしたが、あれは一人で乗り込んでくるあいつが馬鹿なんだ。気にしちゃいない」

　忘れようとか思い出さないようにしようとか、そんな風には考えていなかった。しかしそれが逆に、自然と意識しないことに繋がったらしい。

　手下のこいつらとの生活が、思いの外に楽しかったせいも大きいだろうが。

「最初は何だったか──そうだ、俺が軍を追われるひと月前だ」

「それいつ？」

「今からだと、一年半くらい前かね」

「意外と最近だねえ」

　話を聞く気があるんだかないんだか。このお嬢さんは、言うことにもやることにも寄り道が多い。

「そうだな。こいつらと一緒に居るのも、一年足らずってことだ」

「それで？　細かいことはいいから、ちゃっちゃと言いなよお」

「……ああ、悪かった」

　さて、久しぶりに頭を使ってみるとしようか。

「俺が居たのは、北の要塞。ノーランだ。百人隊長で、直属の上司はマルアストと言った。

　妙な人事が続いていた。長らく要塞に居たのに辺境伯の直衛部隊に回ったり、その反対とかな。

　ある日、普段は口を利く機会もほとんどない、違う隊の上官に呼ばれた。俺一人で。珍しいこともあるとは思ったが、行かない理由はない。

　そこで言われたのは、密命という話だった。

　俺やその上官にそれぞれでなく、辺境伯の軍勢全てに向けられているとな。

　前例？　俺もそういうことには疎いが、ないと思うぜ。考えてみろよ、内緒だから密命なんだ。何万もの兵が知っていたら、その時点で破綻することになる。

　いや、信憑性はあったんだ。だから信用を置ける人間に、順番で話していっているってな。

　特にマルアストにはまだ話していない、ってところが信用出来た。

　ああ、そうだ。伯爵家の五男でな、辺境伯家で叙勲された。すぐ帰るはずだったものを、何か勘違いした奴らがちやほやしたらしい。そのまま二十年ほども居座っていた。

　腕はぎりぎり。厄介ごとを人に押し付けるのは一流って男だ。

　マルアストの前に千人隊長だったのも、また別の伯爵家の次男だった。こっちは腕もかなりあって、与えられた任務はどうあってもやり通す。人の話を信じやすいのが唯一の欠点だった。

　この隊長は少し前に事故で死んでいた。どうもマルアストの家とは因縁があったらしくて、奴を百人隊長に任命したのもその男だ。

　これが死んだとなると、さすがにそれ以上は出世しないだろうと周りは考えていた。

　しかし後釜に座ったのは、マルアストだ。誰もが耳と目を疑ったが、事実は変わらなかった。

　密命の話に戻るが、そんなことまで親に相談されては堪らないってな。それは冗談で言ったんだろうが、判断は正しいと俺も思った。

　奴のことだ、王から受けた密命を明かされた自分を褒めろ。みたいなことを、言い触らしかねない。

　ああ、そうだった。密命の詳しい内容は、聞かされなかったんだ。

　ある貴族が、反乱の準備をしている。これを王都からどうこうしようとしても、察知されてしまう。

　だから警戒されていない辺境伯家が対抗するんだってな。

　信じたのかって聞かれると、難しいところだな。

　どんな作戦だって、要塞の指揮官とかになりゃあ詳細も聞かされる。だが俺たちくらいじゃ、言われたことをやるだけだ。

　でかい作戦の中のひとつひとつなんてどれも、何のためにやるんだ？　ってことばかりなんだよ。

　だからそんな大枠を言われても、判断基準が何もねえんだ。

　結局、俺が信じようが信じまいが関係ないんだがな。辺境伯家の全てでかかるってんだから、言われたことをやるのは変わらねえんだよ。

　要は信用度が高けりゃ直衛に行くし、低けりゃ要塞に居残りだ。

　嫌なら軍を辞めるしかない。何とも答えかねたまま、ひと月ほどが過ぎていった。

『密命に背こうとしているそうだな』

　そう言ったのは、マルアストだ。

　すぐ向こうに俺の部下が居るってのに、奴は声を潜めもしなかった。

　だがそれを問題にする暇さえなかった。奴が、切りかかってきたからだ。

　軍人の私闘は、禁じられている。もちろん完璧に守られる規則なんてのも、ないもんだが。

　訓練を終えたところで、俺が疲れているのを狙ったんだろう。それを抜きにしても、俺の手には剣しかなかった。

　避けるにも受けるにも、抜かざるを得なかった。

　そうしてしまえば俺も同罪だが、部下が応援を呼ぶまで耐えるにはそれしかなかった。

　その場に居る人員で取り押さえると部下は言ったが、まずいことに俺の部下しか居なかった。

　マルアストが私刑を受けたと言えば、通らないまでも面倒な事態にはなる。

『俺がどうにかする。てめえらは手を出すんじゃねえ』

『いい心がけだ。どうしてそれで、密命に臆する』

　奴がまた言って、俺は覚悟を決めた。こいつは死ぬ覚悟とか、そんなものを全く持ち合わせていない。何も考えていないただの阿呆だ。

　つまり、死ぬまで自分に酔い続けるだろう。ならば殺すしかない。

　それで殺したのかって、焦るんじゃねえよ。結果、俺は奴を殺してはいない。

　その時には、誰が殺したのかも知らなかった。

　部下が呼んだ応援が、すぐに来た。あらましは聞いたから、取りあえず俺は宿舎に帰っていろと言われた。

　両方が現場に居たら、話も出来ないとな。

　話の分かる奴が来てくれたと思って、俺は言う通りにしたさ。そいつらの隊長が誰だったのか、確かめなかったのが運の尽きだ。

　間抜けに宿舎で待っていた俺のところへ、血みどろの部下が駆け込んできた。

『隊長、罠です……逃げてください』

　そう言って、そいつは死んだ。

　もちろん逃げたさ。すぐに追っ手が付いたが、何とか逃げ延びた。

　町の近くまで逃げたところで、運良く逃げ延びた部下と会った。一人だけだ。

　応援に来たのは、百人隊長のイラド。

　マルアストともども、俺の部下を全滅させてくれた。奴が駆け付けた時には、もうその有り様だったって筋書きだ」

「それは悪いねえ。でも話せば分かってもらえたんじゃないのお？」

　普通はそう考えるだろう。しかしあの場は普通でなかったし、このお嬢さんもそうと分かっていて聞いていると見える。

「無理だな。従いそうにない俺を殺すために、マルアストを利用したくらいだ。その辺の判断をする連中は、ぐるだったってことさ」

「なるほどねえ。でもそれがアビたんと、どう関係するのお？」

　ああ、そうだった。そもそもはその話だった。思い出すほうに集中して、忘れていた。

「いや、だからな。罪滅ぼしだよ。俺はそのあと、調べたんだ。だが領境の接しているどこへ行っても、特段に軍備を整えている気配はない。北のアーペンにだって行った」

「反乱を起こそうとしているのは、他でもない辺境伯だと分かったんだねえ」

「そうだ。確証はなかったが、そうとしか思えなかった」

　ふうん、とお嬢さんは言った。そこまで分かったのなら、どうして通報しなかったのかと聞かれると思った。

　しかし聞かれない。

　思えば最初に会った時から、察しのいい娘だとは思った。聞けばあの、ミーティアキトノの一員だというから納得だが。

「それを調べている間に、あっちやこっちでここに居る馬鹿どもと出会った。こいつらと気ままに飲み食いしているほうが、楽でいいと思った。

　俺は──俺の部下たちは、何十年も命を張って国境を守ってきた。それが、たったあの数時間でなかったことにされた。

　それが馬鹿馬鹿しくなったのかもしれん」

　そんな風に思ったのは、今が初めてだ。その辺りのことを、考えたくなかったのが本音だろう。

「まあまあ、近いうちに反乱が起こることは知っていたんだねえ」

「そうだ。それをあいつに教えてやっていれば、あんなことにはならなかったかも……なんてな」

　フラウだったか。あの美人さんは、死んでいなかったらしい。俺が教えていたところで、何も変わらなかった気もする。

　それでも、たった一度。こてんぱんにしてやられたからって腐っちまってた俺と、あいつは違った。

　そんなあいつがとうとう折れそうだってなったら、あんな態度にもなろうってもんだ。

「ふうん」

「何だよ」

「いやあ、親方は男だねえって思ったんだよお」

「馬鹿にしてんじゃねえよ。それはそうと、こいつらはいつ起きるんだ」

　朝には起きるはずだと、可愛い顔のキトルは言った。その通り、いつも起きるころには全員が目を覚ました。

　しかしその代わりというのも違うが、コーニッシュという名のその娘は姿を消していた。