路地裏の怠け者

第352話：親方の洞察

「自分の奥さんは処女でないと嫌だとか、それこそ貴族の話じゃないですか。わざわざ穿り返すようなことは言いません」

「なるほどな、そりゃあそうだ」

　果実酒のカップが、ぐいと傾けられた。それはすぐさま注ぎ足されて、また喉に流し込まれる。

　酔っ払って絡んできているだけならば、まだ良かった。だとしたら、ボクがなかったことにすればそれまでだ。

　でも親方の目にも顔にも、そんな気配はない。

　そもそもここでどんな言質を取ったところで、からかうネタにはならないのだ。こういう話は、相手となる女性に伝えるか伝えないか、或いは伝えた上で冷やかすか。

　そういう風に楽しむものだろう。

「じゃあ辺境伯はどうなんだ」

「へんき──リマデス卿ですか。あの人だって、同じことです」

「同じ？　長いこと利用されてたんだろう。互いの体の隅々まで知っているだろうし、出会っていなければそういう過去にもなっていない」

　また──。

　どうしてボクを怒らせようとするんだ。それはあの人とフラウの問題で、ボクは見守るしかないことなんだ。

　今更そこに腹を立てたところで、なかったことになんて出来はしない。

「さっき言った通りです。あの人に共感してしまったから、優しい人だと知ってしまったから、咎めることなんて出来ません」

「優しい？」

　疑問の形ではあっても、答えは必要ないようだ。すぐに「ふうん」と自分で言葉を重ね、ボクの喋る機会を消した。

　ただそのあと、「分かっている、分かっている」という感じで小さく首肯するのが妙に厭らしい。

「もう一つ質問だがな。さっきの昔話、どうして話した」

「……あれはボクの話で、どうすればいいか分からなくて」

「どうすれば？　何を」

　何を。

　何を？

　何をだろう。ボクは何を聞きたくて、あの話をしたんだろう。

　フラウを埋葬しろと言われて、そうするべきだと思って、でもそのあとのことが全くイメージ出来なくて……。

「何を聞きたいのか。それさえも聞きたいんだと思います。仲間から逃げ出して、フラウも失って、どこへ向かえばいいのか見当がつかなくて」

「だから自分の状態を全部開けっぴろげにして、必要なところを拾ってくれってことか」

　傾けたカップで、親方の顔は見えない。けれどもそれで良かった。フラウのことでずっと呆然としていたのは確かだけれど、あまりに人頼みの甘えた話だと思った。

　人に言われるままの、ボクの気持ちなんてないものとして扱われていた、あの日々。

　忌み嫌っていたはずなのに、自分からそこへ戻ろうとしていた。

「ん？　どうした、そんなに恥ずかしがることはねえよ。惚れた女が死んだとなったら、多少なりと誰でもそうなるもんだ」

　顔を俯けたボクに気付いて、親方は言った。それでも顔を上げられずにいると、一声「はっ」と笑う。

「すまねえな、ちょいと意地悪が過ぎたらしいや。お前さんが助言を求めてるのには気付いてて、わざと聞いたんだ」

「──わざと？」

「本心がどの辺りにあるのか、俺もだがお前さんが知ってなきゃあ何も言えねえからな」

　ボクが自己嫌悪に陥るところまで含めて、筋書き通りということか。それは本当に意地が悪い。

　しかし同時に、易易と予想されるほどに幼稚な考えということだ。

「だから悪かった。俺の思うところなんぞでいいなら、話してやるから。機嫌を直せ」

「いえ、あなたに怒っているわけじゃないです」

　そうか。と親方は苦笑いを浮かべて、また酒を飲んだ。今度は親方のほうが、場をごまかしたいようだ。

　もう何杯目だったか、毎回カップから溢れるぎりぎりまでを注いでいて、今回もそうだった。

　ぷはあと息を吐いた親方は、空になったカップを脇に置いてボクを見つめる。

「お前さん、生きるのがつらくねえか」

　またも質問だったけれど、親方の目が優しい。無骨な戦士の体で、顔もいかにもという風ではある。

　だから優しいと言ったところで、さっきまでとどこが違うのか区別は難しい。強いて言えば、険がないというところか。

「あ、ええと──」

「責めてるんじゃねえ。同情でもねえが」

　答えあぐねていると、親方はまあ聞けと手を突き出す。

　ボクはさっきの感情から抜け出ることは出来ていなくて、そう言ってくれるのも申しわけなくて堪らない。

　それでも言うべき言葉を見つけることは出来なくて、結局はただ親方の話を聞いた。

「お前さんは自分を少年と呼んで、その美人さんを女性と呼んだ。

　俺の勝手な想像だが、自分の生きている価値なんかないと思ってねえか？

　それでも仲間やら何やらに助けてもらって、やっと生きてて。それがまた申しわけないとか思ってねえか？」

　心臓を、ぎゅっと掴まれた気がした。

　親方の言ったような内容を、思い浮かべたことはない。

　そんなことを考えてはいけないと、いつも掻き消しながら生きているから。

「自惚れるんじゃねえよ」

　親方の目は、優しいままだった。