路地裏の怠け者

第344話：強い意思

　遠くで、たくさんの人が騒いでいるのが聞こえる。

　無理もない。町の最も主要な建物が、突然に破壊されたのであれば。

　市長はその対応をしているのだろうか。

　どうでもよくはないけれど、目の前で言われた言葉に比べれば、気にする必要なんてないことだ。

　でもそんなことばかりを考えてしまう。

　危うい真似をフラウにさせないよう、集中しなければいけないのに。

「──お前のその華奢な体で、どう命を絶つ気だ。見たところ、刃物のひとつも持っていないようだが」

　はっとして、腰のナイフを勝手に抜かれないように留め具をかけた。子爵は子爵で、ヌラに何か小声で言っている。

　たぶん妙な真似をさせるなとでも言ったのだろう。ヌラがフラウとの間を縮めた。

「命を絶つ理由もないだろう。拷問を加えるわけではない。その作業の時以外には、自由に過ごしてもらっていい。これまでよりも快適な暮らしを約束する」

　フラウの目に強い意志が宿って、ボクの顔を眺めたあとに子爵を見据えた。

　弱々しい姿は変わらないはずなのに、これまでで一番に生気に溢れて見える。

「アビスはどうするのです」

「何もしない。お前が従うのであればな」

　目を閉じて、深く息が吸われた。長い睫毛がもう一度動いて、その奥にある瞳がボクを映す。

「あなたに出会えて、良かった」

「フラウ──？」

　従う気なのか。それは駄目だ。

　いや死ぬのはもっと駄目だけれど、子爵の言うなりに生きるなんて駄目だ。

　フラウはずっとそんな人生だったじゃないか。これからやっと、普通に生きられるっていうのに。

　そんなことが胸に込み上げるのに、声にはならなかった。

　喉が麻痺してしまったのだろうか。冷たい息が、ひゅうひゅうと吹き抜けるだけの筒になってしまったようだ。

　どうにか意思を伝えないと。ようやく出来たのは、首を小さく左右に振るだけ。

「現実を見て。この場をどうにかごまかしたとしても、子爵は諦めないわ。あなたはどんな小さな闇からでも狙われるし、私もいつか飲み込まれる」

　それくらいは、ボクにだって想像がつく。

　待って。今、いい方法を考えるから。すぐに考えるから。

　そんな都合のいい方法があるはずもない。

　結果、ボクは難しい顔をしてフラウを見つめるだけになってしまった。

　これじゃ駄目だ。もう何でもいいから、せめて声を出さなきゃ。

「うまい解決法なんてないわ。まさか子爵の家に連なる人を、皆殺しにするわけにもいかないでしょう？」

「あ──」

　そうか。それも一つの手ではある。ミーティアキトノの力があれば、出来ないことではない。

「あ、じゃないわ」

　細い指が、ボクの口元を撫でていく。出会った最初のころみたいに、同い年でもずっと歳上の余裕のようなものを感じる。

　ほんの微か震えているのに気付かなかったら、フラウはどうかしてしまったのではと思ってしまうところだった。

「本気にしないで、子爵は貴族なの。そんなことをすれば、王軍が敵になるわよ」

「それはそうだよ。だけど──」

　そうしようと言ったとして、団長は絶対に応と言わないだろう。

　フラウやボクの安全との天秤は関係なく、こちらの目的を叶えんがための殺戮など認めるはずがない。

「だけど、だからってフラウが犠牲になるようなのは駄目だよ」

「じゃあ、どうしろって言うの？　私たち二人ともが、誰にも知られないうちに居なくなるほうがいいの？」

　答えることが出来なかった。いくら迫られたところで、決められない選択はある。

「あなたに会えて良かった。本当よ」

「──それは信じているよ」

　新鮮な乳のような甘い香りが、鼻先をくすぐって消えていく。フラウの手が、ボクの顔から離れていったから。

「団長さん、アビスをお願いします」

「承ったにゃ」

　フラウが横に並ぶと、団長はこちらへさがった。ボクを牽制するように、腕を横に上げて。

「団長、フラウを止めないと。どうしたらいいですか、教えてください」

　答えはなかった。団長の顔はフラウと子爵たちとの方向を向いて、こちらを窺う素振りもない。

「頼りきりではいけないと分かってます。でも今は、今だけは何とかしないと……」

「フロちの決めたことにゃ」

　信じられない言葉が聞こえた。

　フラウが決めたこと。だから、邪魔をするなと？

　言ったのは団長なのか？　それともボクの聞き間違いか？

　呆然と事実確認をしている自分に気付いて、そんな場合じゃないと頭を振る。

「フラウ！」

　団長の腕の下をくぐって、フラウのところへ駆け寄ろうとした。

　うまい策なんて後回しでいい。とりあえずフラウを連れて、どこかへ身を隠そう。どうしてそんな簡単なことが思いつかなかったんだ。

「ふがっ！」

　そんな気持ちは一瞬で粉砕された。低い姿勢のボクの背中を、硬い何かが打ちつけたのだ。

「痛う……だ、団長？」

　ボクを攻撃した何かは、床に突っ伏すことになったボクの上に居座っている。

　首を捻るとそれは、どうしたって見間違えようもなく団長だった。

「もう他に方法がないなら、諦めるしかないにゃ」

「団長──本気で言ってるんですか」

　もちろん、と。団長は鳴いた。もう黙っていろとも。

　どうしたっていうんだ。ボクはどこか、違う世界にでも迷い込んだのか。こんな非情な団長なんて、見たことがない。

　フラウがさらわれるのを、どうして黙って見ていなくちゃいけないんだ。

「よし、そのままこちらへ来い」

　子爵もヌラも、注意はこちらは向いている。ここまでが全て芝居で、何かするのではないかと警戒しているのだろう。

　ボクが知らされていないだけで、本当にそうならどんなにいいか。

「ええ。でもその前に、いいかしら」

　袖先を絞っている小さなリボンを、フラウは気にしているようだった。解けていたのでもないようだけれど──。

　女性が自身の服に対して、あれこれと気にする部分は理解しきれない部分がある。

　それは子爵たちもそうなのだろう。早くしろとか、急かすつもりもないようだ。

「私は、あなたたちの思う通りにはならない」

　そう言ったフラウは、リボンに触れていた手を口に持っていく。何かを飲み込んだようだ。

「私を動かすことが出来るのは、世界に一人だけ。アビスを危険に晒すくらいなら、私が……死を……」

　不吉な単語を最後に、フラウの声は止んだ。彼女の体が床に崩れる音は、ただ布を落としただけのように静かだった。