路地裏の怠け者

第343話：黒衣の少女ー１６

「あたしは団員のみんなが大事にゃ。そのみんなが大切にしたいものは、あたしも大切にしたいにゃ」

「──そうですか」

　脈絡の。或いはフラウのどの思考に向けた言葉だろうか。

　種類は多くあれど、ほとんどが笑みで表情を縛っている団長の意図は読めない。

「閣下は非情な方なのでえ、弱気を見せるととことん追い詰められますよう」

「あら──尊敬しているのではなかったの？」

　意外ということはなかった。少し前ならまだしも、今の彼女の感情は全てブラムに向いているだろう。ユーニア子爵への忠誠とかそういったものは、以前にしても方便だったに違いないのだ。

　ただそれを、今ここで打ち捨てる理由があっただろうかと怪訝に思う。

「尊敬している人の全部を、必ず好かないといけないなんてことはないですよう」

「そう──いうものかしら。私には難しい話だわ」

　フラウには尊敬という概念に、心当たりがない。言語的知識でいえば知っているが、自身の感情としては持ったことがない。

　もしかすると、ブラムに抱いていた感情の中には含まれていたのかもしれない。しかし今となっては、それを紐解くことも困難だ。

　正面に合った、オクティアとの視線。不意にその視界へ、艷やかな濃い色の流れが侵入した。

　団長が自身の髪を、首の後ろから毛先へと撫で上げたらしい。いつの間にか立ち上がったその背中で、美しい滝のほとりにあるせせらぎのように、いつまでもさらさらと流れが残る。

「ありがとにゃ。気が済んだにゃ」

　伸ばされた腕の先にある額冠を、オクティアもまた腕を伸ばして受け取る。それが不自然であることに、フラウが気付くには多少の間がかかった。

　オクティアは気付いたのだろうか。そう思って見た時には「どう致しましてえ」と話が進んでいて、分からなかった。

「そういえば、何か話があったのではないですかあ？」

「そうだったにゃ。フロちに聞きたいことがあったにゃ」

　額冠は元通りに、オクティアの胸に抱かれた。話も変わってしまって、これ以上にそのことを聞くのも何だかという感がある。

　まあ当人が気にしていないのなら、余計なことを言うまでもない。

「リマっちの言ってたことにゃ」

「リマデス卿の？」

　彼をブラムと呼ぶことは、もうしないと決めた。いつからでもなく、たった今から。

　彼はフラウの人生に多大な影響を与えたが、もう存在しない人であり、もう必要がない。その名は、必要とする人だけが呼べばいい。その権利を冒してはいけないと考えた。

「──その卿だにゃ。フロちとアビたんとでは、今まで居た場所や時間が違うと言っていたにゃ」

「ええ。そうと認めた上で、分かり合っていきたいとアビスは言ってくれました」

　よりによって、どうしてその話をオクティアの前でするのか。

　反射的にそう感じてしまったものの、すぐにいやと思い直した。むしろ歓迎すべき話題なのかもしれない、と。

「そうだにゃ。でもフロちは何も言っていないにゃ？」

「私ですか──」

　その時に何も意思表示をしなかったと責めているのだとしたら、無茶を言わないでほしいとは思う。

　今でさえ、あの暗い隧道と現実との境が曖昧なくらいなのだ。

「ここであらためて考えてですけれど、私はアビスに任せたいと思っています。経過や結果がどうなっても、彼がすることなら──私は受け入れます」

　考えて。どころか、考えながら言った。悪く言ってしまえば、その場しのぎの場当たり的な回答だとなるだろう。

　しかし誓って、フラウは胸の内から出る気持ちに素直だった。それをそのまま言葉にしただけだ。

　思慮が足らないと言われるのは、仕方がない。自分で自分のことを考える機会も、決める機会も、これまでなかったのだ。

　覚悟や用意がないのを、今すぐにはどうしようもない。

「なるほどにゃ。そこまで信用出来るなら、それもいい手だと思うにゃ」

「あなたにそう言っていただけると、安心出来ます」

　アビスは団長に頭が上がらない。

　年齢とか、あれこれと技量的にとか、そういう面ではないらしい。人として、一方的に教えを受ける立場であるようだから。

　人生の師ということなのだろう。その人物に保証してもらえるならば、言った通りに胸を撫で下ろすことが出来る。

「あたしは前も言ったけど、二人は似てると思うにゃ」

「伺いました」

　話は終わりかと思いきや、続きがあった。ほっと緩みかけた気持ちを引き締めて、油断をなくす。

　いい格好をしたいのではない。アビスに不義理となってしまうような、安易な回答をしたくなかった。

「それでも、やっぱり問題は起きると思うにゃ。普通の人と盗賊とが一緒に居れば問題は起きやすいけど、盗賊同士が一緒に居ても、やっぱり問題は起きやすいという話にゃ」

「そもそも火種がある以上は、その上に何が被さっていても関係がないということですか」

　にこと笑って、「にゃん」と返事があった。たぶん肯定なのだろう。

　団長は、互いの差異など気にしなくて良いと言ってくれた。

　しかし抱える問題の大きさが、より深刻な溝になるかもしれないとも示唆されている。

　そうなるのかしら──そうかもしれない。

　そんなことはない、とは思えなかった。けれども、確かにそうだとまでも確信は持てなかった。

　可能性の話なのだから、どこまで行ってもそれは変わらない。その振れ幅を小さくするのが経験や直感だが、フラウにはどちらも足りなかった。

「ごめんなさい。まだそこまで考えられていないんです」

「ああ、ごめんにゃ。考えておけと言ってるんじゃないにゃ。そういう場面は必ずあると、決めつけてるのにゃ」

　うん？　と首を傾げる。

　だから今のうちに別れておけ、という話だろうか。そうであれば、この時間さえもないはずだが。

「そういうことがあった時に、どうするかの話をしているにゃ」

「ええと……いざという場面では、待ってもらえないと？」

　また「にゃん」と答えがあった。

　これは肯定だと分かるが、全く同じ反応で否定をすることもありそうだ。

　アビスに会う前の自分は、こんなだったのかもしれないと人ごとのように思う。

「どう──するべきでしょうか」

　問題が起きた時に、どうするか。お役目をしていた時の対応は、いくらか覚えている。

　ただそれも完全にではないし、こういう時にはこうと決まりごとがあるのでもない。そのころのフラウには、必要な言葉や動作が自然と溢れてきていた。

　もうそれは叶わないし、覚えているのもおぼろげなイメージだけだ。

　どうしようもなく行き詰まった時については覚えている。

　死だ。

　でもそれを選ばなくても良いと知ってしまった。アビスがそれを教えてくれた。

「フロちは薬のことをたくさん知ってるにゃ？　だからいい薬も持ってると思うにゃ」

「手持ちは何もありませんが──」

　作り方はどうだったろうかと記憶を探ると、意外にもするすると引き出された。打撲なら、ホメンの葉が効く。風邪ならばリリューの茎が主材料だ。

「作ることは出来ます。でも、いい薬というのは何でしょう」

　薬と聞いて、オクティアも興味を抱いたようだった。それしかなかったせいもあるだろうが、フラウも薬については知識欲のようなものがある。

　きっと同じだろうと共感出来た。

「いよいよ困ったとなったら、もちろん死ぬしかないにゃ」

「死ぬための薬、ですか……もちろんそれもたくさん知っています。死ぬまでの時間を計算することも、飲んだ瞬間に息絶えるような物も」

　じゃあ、こういうのは。と団長が言った効果も、フラウの知識にあった。材料となる薬草類も、大きな街ならば買えるだろう。

「そんなことをしては、アビスが悲しまないでしょうか」

　批判をしたいのではない。だがそこを口に出さずにはいられない。言葉を選んで、遠慮を前面に出して言う。

　それに対しても団長は笑った。案の定、「にゃん」と答えただけだ。

「ブロウシュ」

「それが薬の名前かにゃ？」

　静かに頷いた。

　団長の言った通り、安らかに死に顔を晒せる薬は存在する。ただし相当に貴重な成分で、どこででもは買えないし金額も張る。

　ここからサマム領までの間に、入手出来るとは思えない。

「持っていますよう」

「さすがだにゃ」

　暗殺を生業としているだけに、そちら方面は充実しているのだなと感心する。

　しかも乾燥させた状態で、手の平に盛れるほどの量をオクティアは取り出した。

「私、お金は持っていなくて」

「フラウちゃんに必要なら、差し上げますよう。オクティアさんは、フラウちゃんのお友だちなのですよう」

　口から出る言葉のうち、その全てに一割ほども増して嘘ばかりだとアビスが言っていた。

　確かにどの言葉を真面目に言っているのやら分からないし、どれも真面目に言っていないのだろうと思える。

「信じてもらえないかもしれないけれど、私はあなたのことが好きだと思うわ。これからずっと、忘れることもないだろうし」

「オクティアさんも大好きですよう。だから盗賊のみなさんと、どこかで幸せに隠れ住むといいと思いますよう」

　餞別なのか、皮肉なのか。全く分からない。でもそれでいいのだろうと思う。

「きっとフロちは、今までの自分を枷に思うことがあるにゃ。そうなったら、覚悟を決めるにゃ」

「分かりました」

　真実を語らない女が三人も集まって、何を話し合っているのか。これをしがらみと考えれば気も重いが、数奇な縁なのだと思えば楽しげでもある。

　いつか、面白いわねと笑える日が来るのかしら。

　それから団長はすぐに部屋に引っ込んだし、オクティアは「さようなら」と言って消えた。

　またフラウからは、何を言う暇も与えてもらえなかった。

「また、会いましょう」

　誰も居なくなった廊下の宙に向けて、フラウは呟く。

　どこからかオクトリンディアの、くすくすと笑う声が聞こえた気がした。