路地裏の怠け者

第333話：会頭の奥の手

「何のお話でしょうか？」

　話題が変わるのか、関係ないと見せて関係あるのか、様子を見るという選択肢はないらしい。

　ヌラの質問にアレクサンド夫人は、にこっと笑う。

「およそ百五十年前にこの地を橋頭堡としたサマム家が、その恩賞として手にした土地ですにい。以来、街は規模を大きくしながらもずっと続いていますにい」

「そのように聞き及んではおります。しかしただ今この場との関係を、ご説明願います」

　町のだかサマム家のだか、どちらにしても歴史の講義など誰も期待してはいない。

　夫人に助命を期待してもいない。むしろこの人に助けられるくらいなら、ここで全てが終わってもいいとさえ思える。

　いやそうするとフラウがどうなるかという不安はあって、それを思うとそうも言っていられないのだけれど。

「けれども代々のサマム伯が美意識を発揮されて、いま風の美しい街並みになっておりますにい」

「──それには同意致しますよ。整然とした風景は、私好みでもあります。維持にも力を注いでいるようですよ」

　とりあえず話させるしかなさそうだと、ヌラが譲った。

　この図々しさは、表向きの商談も重ねた強みだろうか。ユーニア子爵がそうと言えば、ヌラや影に襲われるのはボクと同様なのだけれど。

「左様でございますにい。維持工事にも、気を遣われる方ですにい」

　夫人は席を立って、木の窓に手を掛けた。思いきり開け放って、入ってきた空気を吸う。

　またおもむろに振り返って庭の向こう、鉄柵に囲われた先の街並みをこちらに示す。

「……何を仰りたいのでしょうか？」

　ヌラは何かに気付いたらしい。表情の変化はほとんどないけれど、声の質が僅かに硬くなる。

　ボクはさっぱりだ。何にどうやって気付いたのか、その入り口も見当たらない。

「工事をするからには、貴族の方々がご自分で行うわけではないですにい」

「それはもちろん。兵士を使うということもないでしょう」

　工事を行う人夫を常時抱えている貴族というのは、聞いたことがない。少数を施設の修理要員として持っているのが精々だろう。

　だとすればこの街の工事を、誰が行ったのか。この言い振りからすると、自明と思える。

　しかしそれでも、それがどうしたのかとボクには察しがつかない。

「街を炎上させたくはないですにい？」

「なるほど、そのような趣向でしたか。数年前に行われた大規模工事は、そちらが請け負われていましたね」

　そんなことを？

　主だった通りには、石畳が敷いてある。街のあちこちには、城壁を始めとして公共の建築物はいくらでもある。

　細工する場所には困らないだろうけれど、それは逆にそれだけの手間がかかるということだ。

　街を網羅して、こういう時のために備えておくなんて出来るものなのか。

「また大胆な札を切られましたね。やはり後継者となれば、それだけの価値があるのでしょうね。ただその代償は、商売の終焉だけではありませんよ？」

「もちろんですにい。例えここでお二人をどうにかしても、当商会によるものだとは判明するはずですにい」

　もちろんユーニア子爵家とは、全面的な対立となる。しかしそれがなかったとしても、街一つを壊滅させた罪はどれほどか計り知れない。

　この国に、居場所はなくなるだろう。

「ですからそんなことをしたくはないのですにい。そうしないで済むようにしていただけるなら、また別のお礼をさせていただきますにい」

「お礼とはなんでしょう？」

「今日の商談の金銭的な部分を、全て無償とさせていただきますにい」

　今度は表情にも表れて、「ほう──それは」とヌラにも驚きが見えた。

　何の代金なのか。いわゆる端金のために、この二人がここで会うなどという手間はかけられない。

　きっと途方もない額。それは高級なエコリアを買うとか、そういう次元でさえないのだろう。

　それでボクの命を救おうとするなんて──。

　もう「今のは間違いでした」では利かない。子爵がそうしようと言えば、夫人は確実に金銭的な損を被る。

　そうしてさえ、それはこの場の約束に過ぎないのに。ただこの場から、生きて出るためだけの料金。

　それをボクは、受け入れるのか？

「答えは否だ」

　夫人の提案を撥ねつける言葉。発したのは他でもない。ボク自身だ。