路地裏の怠け者

第329話：対するは二人

　剣を佩いた男性。兵士でもないのだろうから、ワシツ邸のコムさんたちのような護衛なのだろう。分厚い革の服を着ているくらいで、防具とまで呼べる物は身に着けていない。

　門番として立っていたその人に名を告げると、「ああ君か。案内しよう」と周知されていたようだ。

　その人が居るので玄関も素通りで、そこから近い部屋に通された。

　応接室なのだろう。高そうな調度品が並んでいるけれど、あまり趣味は良くないように思えた。

「値段が高いだけで買い集めた、という感じね」

「ああ、やっぱりそうなんだ」

　同じく眺めたフラウも言ったので、ボクに見る目がないわけではなさそうだ。

「惜しいわね。あの辺りの物を片付けてしまったほうが、品がいいと言ってもらえるでしょうに」

「へえ、さすがだね」

　確かに彼女が指摘した物をないとして考えると、今よりぐっと落ち着いた雰囲気になりそうだった。

　言われれば想像するのは容易いけれど、何もないところから思いつくのはすごいと思う。

　だから素直に褒めたのだけれど、フラウは何だか気恥ずかしく感じたらしい。

「い、いえ。私も詰め込まれた知識だから」

　顔を伏せるようにして、表情の変化を見せてはくれなかった。その仕草が愛おしくて、思わずボクも笑ってしまう。

「そうなんだ。じゃあボクにも教えてよ。その中から、二人ともが好きなことを見つけられるかもしれないよ」

　知っていることを、もっと聞かせてほしい。そこに理由をつけてみただけの話だった。でも思いの外それは、自分で言った割に素晴らしい提案の気がする。

　ボクもフラウも、両方が好きだと思えること。そんな物がたくさんあれば、それはきっととても楽しい。

「──いいわ、もちろん。でも裸婦画が好きとか言ったら、ひっぱたくわ」

「え、ええ！？　そんなこと言わないよ」

　実際の話として、裸婦画を性的に見る人は居る。でもボクはそんな風には思わないし、フラウもそうだろう。

　たぶん彼女は、話題を自分が褒められる以外のところに逸らしたかったのだ。

　そのまま随分と待たされた。巻き煙草でもふかしていれば、10本どころではすまなかっただろう。

　それでもボクたちの入ってきた扉がノックされて、四人の男性が部屋に入った。

　どれも見たことのない顔だけれど、きっとこの家の人間ではない。服装なんかで区別がつくわけではないけれど、どうにも纏っている空気が違っている。

　たぶんこの人たちも操り人形（マルネラ）だ。

　ただしボクたちを待たせているのは、彼らではない。間もなく入室してくるだろう、その人物だ。

　胸の鼓動が速くなったのは、否定出来ない。でも腰の落ち着かないような気分にはならなかった。

　隣にフラウが居るからなのか、フラウを巡る色々があったからなのか。いずれにせよ、フラウのおかげということだ。

　誰も話さない、音も立てない窮屈な時間を少しの間だけ強要された。そうしろと言われたわけではないけれど、無言の圧力というやつだ。

　それを唐突に破ったのは、四人の男の一人。廊下の遠くから静かな足音が聞こえてきたのに反応して、扉の前に移動する。

　聞こえる足音は、そのペースが一定だ。それにうまくタイミングを合わせて、絶妙に扉が開けられた。

　歩調に一切の変化なく、扉が開かなかったらぶつかっていただろう足が部屋に入る。

　それはそのままボクたちの正面に回って、用意された椅子にふわりと座った。

「お久しぶり──ではないですにい」

「ええ、岸壁以来です。アレクサンド夫人」

　アレクサンド商会会頭。ボクの母親。それがボクたちをここへ呼んだ、張本人だ。

「それで、何の用です？」

　着席した夫人に対して、座ったままは居心地が悪かった。だからフラウと二人、立ち上がりはしたけれど、それ以上の礼は払わない。

「まあ、お座りなさいにい。お茶でもいただきながらですにい」

　夫人が入室するのと一緒に来た男が、部屋を出ていった。あれが今の側用人なのだろう。

「ボクと同じ空間でお茶を飲もうなんて、どんな心境の変化ですか」

「これは異なことを言いますにい。必要のないことを、わざわざはしなかっただけですにい」

「今は必要があると？」

　呼んだ理由は聞いていない。でもここへ来る前に最終確認のようなことをされたくらいだから、方向性くらいは察しがつく。

　とすればボクが、下手に出ることは出来ない。

　本心は心臓を掴まれたように苦しくて、逃げ出したいのだとしても。

「そう慌てないでほしいですにい。今日の話には、もう一人参加するですにい」

「もう一人？」

「そちらが来てくださらないと、始まらないですにい。もうすぐのはずですけれどにい」

　それは予想していなかった。でもそれではどうして呼ばれたのが、ここなのかという疑問に答えがついたということでもあった。

「なるほど。では待ちます」

　なるべく毅然と言って、フラウに座ろうと言った。

　でも座った途端、また近付いてくる足音が聞こえてきた。力強い音が複数。やはり彼らなのだろうと思える足音。

　ノックもなく、その主はこの部屋の扉を開けた。