路地裏の怠け者

第308話：黒衣の少女ー１４

　暗黒の隧道（トンネル）に、得体の知れない濁流が押し寄せる。どうしたところで自身を巻き込むそれを、フラウは怖れた。

　せっかくここまで来たのに──。

　行き先は変わっていた。探す対象と言ってもいい。

　いざとなればそこに死を持ってくることは出来たが、たった今はその必要を感じなかった。

　なぜ？

　自分に問いかけても、確と組み立てられたものはない。けれどもやはり、あの声だろう。頼りなげではあっても、柔らかくて混じり合うようなあの声。

　それはどこから発せられているのか。フラウはそれを探しているのかもしれない。

　時を追うごとに、その声は強く、頻度を増して聞こえた。それはたった今もだ。

　何と言っているのかは、相変わらずよく分からない。何か、何者かが、その音が届くことを邪魔しているようにも思えた。

　直に、大きな波がフラウを包む。温いようでいて冷たくもあり、そこに居ることは苦でなかった。

　それがブラムの意識であることは、すぐに分かった。フラウも見覚えのある景色が、いくらも見えた。

　ユヴァ王女──。

　その名は聞いたことがあるけれど、関わりがあったとは知らなかった。それが彼の今を形作っていることも。

　レリクタ。

　そこで彼と出会った。フラウにとって、全てが始まった場所。彼にとっては道具を見繕い、より研ぎ澄ます場所。

　それでも必要とされたから、そのために育てられたから。今更その意味を、違うものと差し替えるなど出来ない。

　そう思った。それ以外の意味など、教えられていなかった。

　王子たちと、王家への怒り。

　それは今も滾って、冷めることなど未来永劫にないのだろうと見えた。

　それはただ一人の無念であって、国とか世界とかを語る上では問題とならない。だから彼だけは忘れないのだと、納得出来たしそうだろうと思えた。

　しかしそれでは、フラウのこれからはどうなるのだ。

　フラウが貴族たちを籠絡することで、同じような思いをした人たちも居るだろう。それを発端、きっかけにした陰謀によって命を落とした人も居るだろう。

　フラウはその人々を、振り返ることがなかった。

　関わったあとのことを知らされなかったというのもあるけれど、知ろうとしなかった。知りたいとも思わなかった。

　どうして彼は、自分や彼女と同じような思いを多く作らせたのだろう。

　どうしてその役目を、フラウに与えたのだろう。

　それは彼にも分かっていなかった。いくら問うても、探しても、その答えはどこにも刻まれていなかった。

「お前じゃない！」

　はっきりと、その声が刻まれていた。

　言葉も声も、曇りなくフラウへと届く。探していたものが、突然に現れた。

　これは、誰？

「フラウのやりたいことを、させてあげたい」

　彼はその誰かを侮り、馬鹿にした。見ず知らずの小さな声の一つと、聞き流そうとした。

　でも、そうはならなかった。

　その声の主は、彼の前に何度も現れた。それほど強い存在ではなくて、彼はその度に払い除けた。

　しかしその声が止むことはなかった。

「フラウを返せ」

　返せ？

　まるでブラム以外に、フラウを持ち物に出来る者が居るかのようだ。

　城の、邸宅の、薄暗い陰で。贅沢な彩りに包まれた寝室で。人目を憚り、或いは見せつけるように。

　フラウを自分の物だと言った人物は、数え切れない。

　そのどれもが、フラウを財産のように言っていた。大きな宝石、多額の金銭。自分を飾る、衣服や鎧。そんな物と同列に言っていた。

　物であることは、否定しない。

　しかしそうであるからこそ、持ち主ははっきりと決まっていた。分かっていた。

　捌き方を知らぬ者は、肉や魚の真の所有者にはなれないのだ。そういった人々は、食事を振る舞われる客でしかない。

　お客さまだから、奉仕もしていたのよ。その対価を、彼らは理解していなかっただろうけれど。

　やはりブラムに所有されるしか、有り様はないらしい。そう思いかけたところに、また大きな流れが割り込んできた。

「戻ってきて。フラウ」

　温もりなどは通り過ぎて、熱くて堪らないほどだった。火傷をしてしまいそうなほどの思いが、どうしてだか尊く思える。

　これは誰？

　その熱い思いからは、何者であるとも知れなかった。だがブラムの意識に、答えがあった。

　実力など何もないくせに、しつこくて諦めの悪い男。

　死の向こうからもフラウだけを求めて、フラウが自由に生きることを望んで、そのために這いずり回る男。

　気品の欠片もない盗賊の中でも下っ端の、アビスという名の小僧。

　ブラム流の賛辞と共に、その名が刻まれていた。

　アビスの思いに触れて、ブラムの思いは挫けていた。

　フラウを求めたのは、ないものねだりだったと。ユヴァを失った代わりにならないかと、フラウだけでなく全てを思い通りにしようとしていたと。

　それは不可能だったと。

　ああ──私は一人だったのね。

　そこに居ることをブラムが認めるから、フラウは存在しているのだと思っていた。

　けれどもそんなことは関係なく、ただ一人の人間だと気付いた。

　これまでそれが唯一の真実であったなど嘘だったかのように、あっさりと崩れ去った。

　と、フラウが理解した途端。隧道が崩れた。

　鏡が割れるように粉々に、それでいて音もなく。すっと消えた。フラウを囲んでいた黒く小さな何かも、ずっと近くにあった死でさえも。

　何もかもが、遠ざかる闇の中に埋もれていった。

　それで景色の全てが透き通ったわけではない。しかし直接にフラウを縛ろうとする物はなくなった。

　ようやくこれで、どこで生きるかを決めるくらいの自由は得られたのだと理解した。

　唐突に得られた自由。それは広大な世界へ、何も持たずに放り出されるようなものだ。

　しかしフラウは迷わない。

　信頼に足る道しるべは、もう見つけていた。

「行くわ。あなたのところへ」

　フラウは朝霧にも似た朧げな世界から、自分の足で跳び上がった。