路地裏の怠け者

第305話：緊張が切れて

「そんなことをすれば、あなたたちも助かるまい。また、はったりだ」

　あの糸を引けば、この部屋に毒の霧が充満する。

　いかにキトルが素早くとも、衝立を回り込んで扉を開け、霧の届かない場所まで離れる時間はゼロではない。

　そういう筋書きだとすれば、ミリア隊長の言う通りでもある。

　しかし、それは間違っている。

「何のことだか分かりませんねえ。ああ、でもちなみに教えてあげますよう」

　首を傾げて、分からないとジェスチャーをする。それはもちろん、全て分かっているというジェスチャーとしてこちらには映る。

　その間にも彼女の手は糸を手繰って、弛んでいたものをぴんと張った。あとほんの少しの力を加えれば、それが何に繫がっているかの結論が出る。

「オクティアさんは、お薬に慣れすぎてしまいましてえ。飲んでも吸っても、効かないんですよう。それにブラムさまは、ご覧の通りにお人形なのですよう」

「──！」

　困ったものですねえ、と。彼女の微笑みは凶悪さを増した。

　事態を把握したミリア隊長も、流石に息を呑む。それはボクも同じくで、どうしたものかと頭の中が忙しい。

　せめてフラウだけでもどうにかならないか。こう言っている間に、サバンナさんが壁を破って逃げれば良いのかもしれない。

　でもサバンナさんでも破れないような壁だったら？

　オクティアさんはそれをきっかけに、毒を放出するだろう。

「それなら」

　ずっと黙っていたサバンナさんが、口を開いた。

　駄目だ。瞬間的に害を及ぼすような毒であれば、壁を破る暇さえない。この状況であれば、オクティアさんはそうしているに決まっている。

「こうすれば解決だに？」

　そう言うのと同時に投げられた物体は、オクティアさんの脇を抜けて背後の壁に突き刺さる。

　指一本ほどの刃渡りを持った投げナイフが、オクティアさんの握っていた糸を切っていた。

「──おっと！」

　すぐに。ただし、いつも通りにゆったりと。切れた先を拾おうとしたオクティアさんの鼻先へ、ミリア隊長が立ち塞がる。足はしっかりと糸を踏みつけているようだ。

　右手は舶刀（カトラス）の柄に伸びていて、ひと呼吸で抜いて切れる。

　そういえばオクティアさんが、直接に格闘をするのは見ていない。ミリア隊長の剣をどうこう出来るか否かで、今の状況が変わってくる。

　あらまあ。とでも言いそうな、わざとらしく驚いた顔のオクティアさん。

　その両手は、ミリア隊長の首を絞めようとでもいうのか。キトンの爪研ぎのように指が曲げられ、ゆっくりと上げられる。

　その動きをミリア隊長は瞬きもせずに見守って、オクティアさんの顔の前辺りに来た途端。

　その両手は、ぱっと広げられた。

「なんちゃって、ですよう」

　えへへと茶目っ気を恥じらう子どもみたいな笑顔で、オクティアさんは笑う。

　なんだ、彼女一流の冗談か。いや本当にそうなのか。

　ボクにはどちらなのか、判別はつかない。他のみんながどう判断したか分からないけれど、ミリア隊長は剣の柄から手を離した。

「よく見つけましたねえ。ちゃんと隠していたはずなんですよう」

「どうだったかにゃ？　偶然に見つけたから、よく覚えてないにゃ」

「偶然ですかあ。じゃあ仕方ないですねえ」

　にゃにゃん。うふふ。と、二人は笑い合う。

「これは何でもないんですよう」

　そう言って、オクティアさんはあらためて糸を拾って引っ張った。壁際のチェストの下に潜っていた糸が緊張して、ぷつんと切れる。

　が、それよりあとに何か起こる気配はない。

「どういうことだか、説明はいただけるのでしょうか？」

「そんなことより、見つけたら使わせてあげるんじゃなかったでしたっけえ？」

「その通りだにゃ」

　いや全然、そんなことよりではないと思うけれども。

　しかし真面目なミリア隊長は、勢いとはいえ約束したものを無視出来ないらしい。

「いやそれは──そうだが、今でなくとも」

「オクティアさんは、逃げも隠れもしませんよう。先に出来ることから、やればいいと思いますよう」

　いやしかし、まずは事情を。とか何とか言っているのは、もう誰も聞いていない。

　団長はメイさんに返してくれるように言って、それが断られるはずもない。

「一体それをどうしたいと言うんだ！」

　苛々と投げやりに、何かするなら早くしろとミリア隊長は言う。

　団長はまたそれに「にゃん」と、いい笑顔で返す。友好的と言いたいところだけれど、苛々を煽っているようにしか見えない。

　立てた人さし指の上で、額冠はくるくると回る。そのまま団長はリマデス卿の目の前に立ち、反対の手を腰に当てて威張って言った。

「さてリマっち。教えてほしいにゃ」

「俺にか？　何を聞きたいやら、予想もつかんが。答えられることには答えてやる」

　団長はボクを振り返り、片目だけを瞑ってみせた。