路地裏の怠け者

第294話：追憶

　おや。ボクの意識が飛びでもしたのだろうか。

　いつの間にか、纏わりつくようにしていた子どもたちがボクから離れている。子どもたちそれぞれも二人か三人ほどに分かれて、何か作業をしているようだ。

　近寄っても、ボクなど見えていないような。興味どころか、意識のひと欠片さえもこちらを向いていない。

「薬の調合──かな？」

　身振り手振りがあるだけで、黒い影のような子どもたちの姿以外の物はそこにない。でもオクティアさんが、フラウに飲ませるための薬を作っていた姿と重なる光景だった。

　子どもたちは、互いにその薬を与え合った。それを何度か繰り返すうち、何人かは身を溶かすように消える。

「消え──死んだ？」

　目鼻や口はなんとなく見える気がするだけで、実際にはない。でも死んだ子の居た場所を見つめて、呆れたような顔をしたり、くすくす笑ったりしているのは分かる。

「どうして。仲間じゃないのか」

　来る日も来る日も、それは続けられた。誰が死ぬのか、誰が生き続けるのか、そこに約束などない。

　誰もが平等に、明日訪れるかもしれない死に恐怖を感じることもなく居る。

「ここではそれが当たり前なのか……」

　ルールだと押し付けられ、納得したのではない。それが当たり前なのだとこの子たちは受け入れている。

　納得するかとか、どう感じるかとか、そういう理屈以前の事象として。湯を沸かして放っておけば、蒸発して終いにはなくなってしまうのと同じように。

　それが続いたある日、誰か大人がやって来た。子どもたちと同じような、影が増えたのではない。

　では何かといえば説明のしようがないけれど、そこに来たとボクの目には見えた。

　その大人はボクを気に入ったようで、ことあるごとに呼びつける。抱き合い、目合い、恋人のようでもあった。

　でもそこに、例えば優しさとか慈しみとか、いわゆる愛情があるなら生まれるだろう感情はないように思う。

　その辺りはボクも疎いので、何とも自信はないが。

　呼びつけられるのは、一人だけではなかった。他の子どもたちも、最低でも一度はその場を訪れる。

　透明な何かが別に居るように感じるのは、この場に居る他の大人だろう。

　呼ばれる頻度の多い子が、もう一人居た。かなり髪を短くした、年上だろうか、背も私より高い子。

　──私？

　ああ、そうか。

　私は今、私なんだ。

　その施設を出る時に、私はその子と一緒だった。ブラムさまも同行している。

　でもその子は途中で一人エコリアを降ろされて、別の場所に行ってしまった。私はそのままブラムさまと街まで出て、貴族の家に預けられた。

　そこでブラムさまもどこかへ行ってしまったけれど、定期的に様子を見には来てくれた。

　それを、別れたあの子に対して自慢に思う気持ちがあった。

　いえ、待って。

　私は最初から、この男は何なのだろうと訝しく思っていた。途中から――そう、街に出てしばらくしたころからは、世の男として最低に近いと嫌悪し始めていた。

　でもそれと同時に、もっと愛してほしい、もっと傍に置いてほしいと思う気持ちが存在している。

　相反する気持ちが、心に同居している。というには違って、それと似たような言葉で言えば居候だろうか。

　居て悪いわけではないのだけれど、目障りだった。

　ブラムさまの居ない間は、礼儀作法を叩き込まれた。どこの誰よりも、正しい儀礼を身に着けること。

　それでいて愛らしく、はしゃいだり多少の羽目を外すことも教えられた。

　楽しいという気持ちはまだしも、はしゃぐというのはよく分からない。でもそれも屋敷や街中に居る、女性や子どもを見て学んだ。感情とどう結びつくかはともかく、そういうものだと知識として記憶した。

　それがまた一年か、もう少し続いただろう。それから私はその貴族の家、ユーニア子爵家を出て、仕事を始めた。

「っはあ、はあ……」

　そこで意識がボクに戻った。

　言葉でいちいち言っていては、結局良くない単語の全てを並べるだけになりそうな。まだ胃袋と胸の奥のほうを鷲掴みにされているような。

　そんな最悪の気分と体感だった。

　周りに居る子どもたちは、相変わらずボクに興味があるようだ。ボクを誰だと認識しているのか、親しげに何ごとか話しかけてきているらしい。

「お役目を、果たしましょう？」

　言ったらどうなるのか。軽率だったとは思う。でもどうだろうかと考える前に、口にしてしまっていた。

　子どもたちがボクの手を取る。どこへだか、連れて行きたいらしい。

「いやボクは違うんだ──」

　聞こえているのかいないのか、子どもたちが構う様子はない。

　ずるずると引き摺られて、そういえばここはそんなに広かったかと、不思議に思った。

　さっきまでも、随分と歩き回った気がするけれど。

　帰れなくなる。

　どこまでも運ばれそうで、これはまずいと察した。ボクを引っ張る子。ボクを後ろから追い抜いていく子。触れたそこから、その子たちの気持ちも流れ込んできた気がした。

　それがあまりにもボクと似ていて、気が付くとボクは、その部屋の外で倒れていた。

　助かったらしいと感じた途端、お腹の底から気持ちの悪さが込み上げる。堪える間もなく、ボクは胃の中の物を残らずそこにぶち撒けてしまった。

　ボクがあの子たちの手から、どうやって逃げたのか。その部分の記憶は、はっきりとしない。

　でもボクの口元には、

「フラウ！！」

と叫んだ感触が残っていた。