路地裏の怠け者

第283話：野を駆ける

「まあまあ。それほどゆるりと話している時間もなかろうて」

　昔のことだ、と。今は牧場主──でもなくなったのか。ともかくレンドルさんは、ひらりと身軽にエコに乗った。

「ほれ、坊主」

「え？」

　鞍の上から手を差し出されて、意図が見えない。戸惑っていると、牧場で聞いた威勢のいい怒声が響く。

「早うせんか！　その怪我ではまともに歩けんじゃろう。行くところがあるんじゃないのか。うん？」

「は、はい！」

　一気に引き上げられて、怪我をした半身が痛む。正直には痛いなんてものでは済まなかったけれど、悲鳴は何とか堪えた。

「おいレドリック、どうするつもりだ！」

　ワシツ将軍がレンドルさんの脚を掴んで聞いた。どうするというのが、これからの行動のことなのか、ボクのことなのか。きっと前者だろうけれど。

「坊主のことか？　男には、格好をつけにゃならん時があるじゃろうよ。今すぐにでも怪我を治せると言うなら、それくらいは待ってやるが」

　これには誰も、何も答えられなかった。こっそり団長の顔を見たけれど、治癒しようと言うことはなかった。

　あれには多少の時間がかかっていたから、今すぐというわけにはいかないからか。それとも何かの都合があって、今は出来ないのかもしれない。

「──お前は何のために行こうと言うのだ」

　二人には、どういう縁があるのだろう。悪さをしていた仲間というわけではないだろうから、捕物をする側とされる側だろうか。

　今のボクたちと、ミリア隊長のように。

　その縁が何かを感じさせているのか、将軍は声を低めて酷く重々しげに聞いた。

　レンドルさんは深く息を吸って、そこで何か思いを巡らせるように目を閉じる。一拍ほどの間で息が吐かれ、静かな笑みを浮かべた老人が言った。

「儂という男はな、ずっとわがままに生きてきた。ここに至って、恥をかかされたままでいいのかと若い奴らが言うもんでな。八つ当たりに行くまでよ」

「貴様、何があった──」

　レンドルさんは、もう答えなかった。「ハイヤッ」と声をかけて、エコを走らせる。

　そのあとをレンドルさんの仲間たちと、親方率いる山賊たちが声もなく続く。陽気そうな彼らだけれど、何かの意志は統一されているみたいだ。

　レンドルさんの駆るエコは、平原を滑るように走る。おかげで痛みは、それほど気にする必要がなかった。

「レンドルさん、ご無事だったんですね」

「ああ、お前さんたちのおかげでな」

「ボクは辺境伯に生きていてもらわないと困るんですが、それはレンドルさんの邪魔にはなりませんか」

　どうしてこんな質問をしたのか、自分でも不思議だった。そうなんだろうなと予想はしていたけれど、聞くにしてももっと当たり障りのない聞き方があったはずだ。

「ぶつかるじゃろうな。しかし──」

「しかし？」

「年寄りと若い者の意見が違った時には、年寄りが退くもんじゃ。若者が間違っていたとしてもな」

　それではボクの手伝いをするだけになるじゃないか。

　そうでなかったとしても、レンドルさんの言い分は矛盾している。これは間違いなく、本意ではない。

　でもそれを、もう一度問い質す時間はなかった。薄くなった陣を駆け抜けて、辺境伯の目の前にレンドルさんは躍り出る。

「小僧！　息子の仇は討たせてもらうぞ！」

　レンドルさんの山刀が、辺境伯の右腕を狙う。しかしそうだと声までかけているのだから、相手の剣もまたこちらを向く。

　そのまま打てば、剣を合わせてすれ違うだけになっただろう。

　でも目の前で、急にエコが進路を変えた。

　当然その操作をしたのは、レンドルさんのはずだ。蹄が強く地面を噛む音がして、頭が辺境伯の左手の側に出る。

　レンドルさんの山刀も左手に持ち替えられて、これが本当の利き腕かと合点する鋭い振りが辺境伯を襲った。

「むんっ！」

　金属同士のぶつかる鈍い衝突音と、擦れ合う音とが耳に障る。辺境伯は迅雷のような速度の山刀を、鍔で受けた。しかもそれだけでなく、絡め取ってしまおうとさえした。

　それはレンドルさんも嫌って躱したけれど、あの一瞬でそれだけ出来るとは、辺境伯の元々の剣技なのか、神殺しの体のおかげなのか。

「ご老人。どこの誰だか知らんが、俺に恨みがあると言うなら買おう。存分に晴らせ」

「何い？」

「出来るものならな」

「片腹痛いわっ！」

　レンドルさんはまた同じようにフェイントを交えながら、ここで拾っただけのエコとは思えない乗りこなしようで攻める。が、また退けられる。

「歳の割によく動くが、俺には届かんな」

「くそったれが……」

　レンドルさんは、もう息を切らせ始めていた。けれども辺境伯に有利なばかりではない。

　周りを見ると、ギールの姿がほとんどなくなっている。彼らだけを相手と見定めた、うちの団員たちの仕事だ。

「助太刀致します！」

「おう、助かる。爺いと女、ついでに子どもなら、三人がかりでも構わんじゃろう？」

「ここは戦場だ。好きにしろ」

　ギールが居なくなったことで、ようやく全身鎧の戦士の手が空いたらしい。イスタムとリリックは健在だけれど、クアトやドゥオたちが相手をしているようだ。

　鉾槍（ハルバード）を持った全身鎧が、辺境伯の右手側。レンドルさんが左手側を受け持って息を合わせる。

　鉾槍が大きく振られた時には、態勢を崩した隙をレンドルさんが狙う。レンドルさんに剣が向けば、鉾槍の穂先か刺突針（ピック）か、それとも斧刃かが背後を伺う。

　それでも辺境伯は、その覇気を一向に衰えさせない。