路地裏の怠け者

第282話：尊老二人

「足らないって――え？」

　戸惑うのはボクばかりで、ワシツ将軍やメルエム男爵たちはぽかんとしていて、うちの団員のほとんどはにやにやと成り行きを見守っている。

　何をする気か全然全く予想もつかないから、そう言うボクもあたふたとする以外になかったけれども。

　おもむろに指を二本、口に咥えたコニーさんは素晴らしい音色の指笛を鳴らした。流れるように二、三音。特にこれというメロディーではない。

　とすれば誰かへの合図だろうか。

　って、この場でコニーさんが誰かにというと……。

　嫌な予感とまで言っては失礼かもしれないが、やはりあの人たちにそれほどいい印象はない。いやもちろん、さっきは場を任せてしまったし、短い間に色々な縁が出来た人たちではあるけれど、最初の印象が悪い。

「コニーちゃああん！　呼んだかああ！」

　戦場の東、ジューニのある方角。闇から抜け落ちたような色合いの、ついでに言うと薄汚れた服装の人たちが集まってきた。

　もちろん隊列とか何とかは欠片もなく、ばらばらと寄せ集まる。でもボクには整然とやってくる騎士たちより、別の意味で安心する光景だった。

　その中に、いくらかまとまって動く人たちが居た。

　そもそも知っているのは二十人足らずなので、見覚えがない人ばかりだ。だからその人数を超える集団に心当たりはないはずなのだけれど、一人だけ知った顔があった。

「――まさか？」

「ああ、坊主。元気じゃったか」

　軍装のされたエコ。騎士が乗っていて、主が死んだために逃げ出したものを捕らえたのだろう。

　その背に颯爽と跨り、手綱を握る腕は細いながらも力強い。

「レンドルさん、どうしてここに！？」

「どうしても何も。ここに居るほとんどは儂の仲間じゃからな」

「爺ちゃん、応援に来てくれたのかい？」

　レンドルさんが居ることには、コニーさんも気付いていなかったようだ。どうも聞いてみると、見ない間に随分増えたなあとしか感じていなかったそうだ。

「応援か……まあ、それも違いないが」

　レンドルさんの目に、辺境伯にも似た憎しみが湧いた。イルスさんの件は辺境伯と関わりがないのだけれど、兵士が相手には違いないと憂さ晴らしでもする気だろうか。

「親分、ウクの姐さんもそんなこと望んじゃいねえって」

「やかましい！　親分と呼ぶな、元締めと呼べ！」

　何か。たぶんウクという女性の名を、ごまかすためらしい怒気。奥さんだろうか。イルスさんの母親で、もう亡くなっているとか。

　レンドルさんに怒鳴られて、肩を竦める男性に声をかけた。レンドルさんには、今はボクまで怒られそうだ。

「そういえば、親方さんは？　さっきは居たみたいですけど」

「ジスターのことだな。ええと確かあっちに……ああ、居た」

　その人の視線を追ってみると、親方は自分の仲間からも離れて一人で居た。そうと分かって見てみれば、コニーさんと話しているサテさんたちも、ちらちらとそっちに心配そうな視線を向けている。

「何かあったんです？」

「いや、よく分からん。なあサテ？」

「そうだなルス。あのイラドとかいうのと言い合ってたみたいだが、何のことやら」

　イラドは北の要塞から来ていると聞いた。親方も軍を追われる前はそうだったらしい。知った間柄なのは当然だけれど、それ以上の何かがあったのだろうか。

　まあ今の仲間も知らないというものを、ボクがずけずけと聞きにいくわけにもいかない。

「おい……」

「え……はい」

　後ろから、ワシツ将軍が低い声で言った。脅しの効いた呼びかけに、ボクは怯む。

「いや、お前さんではない。そっちだ」

「あん？」

　エコに乗ったままのレンドルさんと、将軍の目が合った。するとすぐにレンドルさんはエコを降りて、将軍の手を取る。

「おお！　お前まさか、ワシツか！？」

「そうだ……」

「将軍、お知り合いで？」

　レンドルさんの連れてきた人たちは、どう見たって表向きの商売をしている人ではない。

　それはボクたちと協力態勢にある状態だから、メルエム男爵も誰が現れたからと何も言わないのだろう。

　でも将軍が直接に知己となれば、また話が違う。

「知り合いには違いないが──お前、レドリックか」

「そうだ！　顔もしわくちゃになったが、頭まで耄碌したか！」

「レドリック……」

　話を聞いていたミリア隊長と、男爵は何か記憶に引っかかることがあったみたいだった。

　額に手を当てて思い出そうとしていたのが、やがてお互いの目で確認し合う。

「ご老人。失礼だが、もしかすると山の亡霊と呼ばれたことは……」

「おう、儂のことじゃ」

　肯定を返された二人の反応は、それぞれだった。男爵は驚きと喜びが等分に見えて、「お噂はかねがね」と握手を求める。

　ミリア隊長はそんな男爵の袖を引っ張って、「山賊の大頭（おおがしら）ですよ！」と咎めた。

　どうも昔は悪さをしていたらしいと聞いていたけれど、結構な有名人のようだ。