路地裏の怠け者

第271話：怖れる兵士

「怖れを抱くのは当たり前だよ」

　何を言っているんだい？　と半分は疑問のような口調で男爵は言った。

　ギールたちは辺境伯の周囲を重点的に守って、王軍へと目を向けている。ボクたちのほうへと牽制してくるのは、一般の兵士ばかりだ。

　また一人を切り倒して、言葉が続いた。

「自分で言うのも何だけれどね。彼と私の間には、相当の実力差がある。体力は彼のほうが上でもだ」

「え、ええ」

「彼もそうだと分かっていたはずだよ。私は軍の中でくらいは顔が通っているほうだ」

　いや――首都やカテワルトで、特に女性に対してメルエム男爵よりも有名な、貴族も軍人も居ないと思うけれども。

「それでも、刃を向けてきた。ということです？」

「そうだよ。それでも戦うことすらせずに逃げ出せば、兵士とは何ぞやということになる。自分が無事でも、隣や後ろに居る僚友が危険に晒される。私よりも強い人が毎度そこに居るのならいいけれど、そうもいかない」

　それは分かる。ロープの先が使えなければ、その次の部分を使うだけだ。

「それだけで、負けると分かっている相手と戦えるものですか」

「いや。それは前提としての刷り込みだね。もしも君が逃げたら、仲間がその代わりに犠牲になる。それで負けたら、今度は自分の家族が犠牲になる。それでもいいのかってね」

「ああ……」

　それでも。

　怖いものは怖いだろう。すぐ目の前にある死の恐怖と、家に残してきた家族の安全。その天秤をすぐ家族のほうに傾けられる人なんて、そんなに居るのか？

　家族というものの価値を、ボクが知っていないせいというのはあるだろう。でもボクがそうなったら、その場は逃げてその家族と一緒に安全なところを探せないか。と考えてしまう。

「いや、だからそれは前提だよ。敵前逃亡は、その場で処刑される」

「なるほど」

　それは処刑というか、嬲り殺しだろう。近くに居た味方が、お前は何をやっているんだと切りかかってくる。当然に周りにはそれまでの味方しか居ないのだから、囲まれている。

　いっそ敵陣に駆け込んで、命だけは助けてくださいと言ったほうが生存の可能性は高い。

　怖れを抱きながらも、兵士となってしまったからには選択肢がないということか。前提というのは、その実情を柔らかく受け止めさせるための装飾（メイク）ということだ。

「だから、おかしいんだ」

　男爵はまた一斉にかかってきた数人を、人数よりも少ない腕の振りで捌いた。

　あろうことか、そのうちの一人は切られる瞬間に目を瞑った。切られる痛みを、その先にある死の恐怖を感じていると明らかに分かる。

「突撃と命じれば、騎士も兵士もそれはそこに突っ込むさ。でもそれは誰だって、ある程度の怖さを感じている。高揚してしまって、それさえも忘れるというのはまた別としてね」

「そうなんですね。怖くなくなる訓練でもあるのかと思いました」

「訓練で一掃することが出来れば、それは強い兵士になるだろうね。一緒に食事を楽しむことは出来なさそうだけれど」

　ではどうして、指揮官の命令に従って戦えるのか。怖れるあまりに武器を取り落としてしまう人が、たくさん居てもいいくらいだろうに。

「その先があると思うからさ」

「その先、です？」

「戦場における一つの死というのは、絶対じゃない。目の前の敵をどうにかすれば、一旦は離れてくれる。だからそれをあと何回越えていけばいいかと、みんな心の奥底では思っているんじゃないかな」

　その答えは納得だけれども、軍人がそんな風で大丈夫なのかとも思う。特に男爵のような高い地位にある人が、そうと認めてしまっていいのだろうか。

「突撃すれば相手の隊長を倒してくれる。若しくは敵陣を突き抜けて、その向こうに生きて出られる。そういう保証を兵士は求めているし、それに答えられる隊長が優秀だとなって、兵士もまたついていこうとなる。誰もそうと口にはしないけれど、本当のことだよ」

「そんな見返りを期待するから、突き抜けるものも突き抜けなかったり、勝てる勝負を落としてしまうと」

「そうだよ。そもそも戦争というのが、相手に力尽くで言うことを聞かせようとする行為だからね」

　端的に言ってしまえば、確かにそうだ。

　戦争に限らなくとも、街角のケンカだろうと、捕物だろうと。腕力に訴える全ての行為は、その勝敗で以て相手の反論を封じる手段だ。

「……それを奥底に押し込める力が強い人ほど、くそ度胸が据わっていると呼ぶんですね」

　言質を取っているような気分になってしまって、遠慮してそこで話題を逸らした。男爵はちょっと意表を突かれたような表情をしたけれど、すぐに「そういうことだね」と合わせる。

「何です。また小官の悪口ですか」

「またって何だい。悪口を言ったことなんてないだろう」

「どうでしょう」

　男爵とミリア隊長のそのやりとりの間だけ、どこに居るのだったかうっかり忘れそうになった。

　しかし次に上がった叫びが、強引に現実へと引き戻す。

「さあ、覚悟しなさい。リマデス辺境伯！」

　多くの隊員たちを犠牲にしながらも、セフテムさんは辺境伯を目前に捉えていた。