路地裏の怠け者

第257話：黒衣の少女ー１３

　暗い──穴の中を歩いていた。

　そこはいわゆる隧道（トンネル）なのだろう。前と後ろに、果てしなく先が続いている。

　幅も広い。左右に立ち上がる壁が頭上で連結しているのは見えるが、少々を走ったところで触れられる距離にはない。

　ぼろぼろの服を着て、素足で地面を踏む。

　雲を踏めばこんななのだろうかというような、ふわとした弾力。それでいてじめじめと沈み込む感触。

　不快だった。

　立ち止まると、沈む速度が増す。その深さにも、限度はないようだ。しばらく止まっていると、いつの間にか口も鼻も塞がれそうなまでになる。

　地面だと思えたそれは、小さな何かが集まった──やはり何かだった。

　その一つ一つに手があり、恐らく足もある。顔には口だけがあって、それだけで笑っていると分かった。

　何かはフラウの接している部分をまさぐり、噛み、舐めまわす。痛かったり、くすぐったかったり、というまでの感触はない。

　快くもないが、即座に全てを払い除けたいというほどに不快でもない。

　正解に近い言葉は、煩わしい、だろうか。

　濃い霧に包まれているようなものだろう。鬱陶しくはあるがそれほどの実害はないし、手を振るったところで消し去ることなど不可能だ。

　どこに──。

　私はどこに向かっているのだったかと、フラウの中に疑問が起きかけて消えた。

　いくら進んでも、恐らく戻っても、この隧道の端に行き着くことはない。

　それを心の奥底で認識している以上、どこに行くとか何をするとかは、考えたところで意味を持たない。

　そも、深く考えるだけの気力がなかった。

　ブラムの名は、脳裏にあった。

　しかしもう、手を離されたと知っている。頼ることは出来ないし、口を出されることもない。

　そうだ……死ねと言われていたんだった。

　それは一つの希望だった。進むも退くも、指針も依り処もないこの場所に、唯一示された道筋だった。

　死ね──死ぬって何だろう。

　それはきっと、解放だ。自分を縛るあらゆるものとの、繋がりを断つことだろう。

　そうしてしまえば、二度と元には返せない。それは何と素晴らしいことだろう。

　死の意義について、確かそんなものだったとフラウは認識する。

　そこに至る道も、見えてはいるがあやふやだった。そちらへ踏み出すと、それまで関係なく見えていたところが道に見える。

　きっとこっちね。

　自信はないながらもある程度の確信を持って向いた方向が、次には全くの誤りに思える。

　それを繰り返すうちに、死のほうがフラウに近寄ってきた。

　それに姿や形はない。色などもなくて、目に見えるものではない。が、そこにある。

　フラウのすぐ傍に寄って、いつでも来るがいいと大きな口を開けている。

　そうだと分かっているのに、行けなかった。文字通りに死を身近に感じ、そこに行きたいと願っているのに。

　目に見えないそれがフラウを拒んでいるのか、フラウが迷い続けているのか、その区別もつかなかった。

　永遠に薄暗さの続く、この場所。きっと真っ黒に溶けることの出来る、死。

　そのどちらかしか選択肢はないのに、どちらもに拒絶されている。どちらもが、どちらかに居ろと決めている。

　どちらにするか、早く決めろと急かしている。

　居場所がそこにしかないと分かっているのに、落ち着かない。

　針の筵──いや、虫の湧く筵の上といったところか。

　他にどこか、居場所があったのではなかったか。フラウがそう考えることは、出来なかった。

　しかし頭の片隅に、ごく僅かな引っ掛かりのようなものはあった。

　その存在にフラウが気付いたとしても、どう引っ掛かるのか説明すら出来ないだろう。

　幼いころに行った覚えのある、どこか。

　そこが楽しかったのか、興味の湧く何かがあったのかも分からない。どこからどうやって行ったのかも分からない。

　誰しも一つくらい持っているだろう、そんな記憶とも呼べないようなもの。それに似ていた。

　私はどうすればいいのだろう。

　私はどこに行けばいいのだろう。

　私はここに居ていいのだろうか。

　私が何かをしてもいいのだろうか。

　フラウの中のもやもやとした気持ちは、そんな言葉として浮かんだ。その問いの答えなど持っていないし、他の誰かが答えてくれるはずもない。

　途方に暮れるフラウの耳に、何か聞こえた。

　問いの答えではない。誰の声だかも分からない。

　けれども懐かしいような、温かいような、この隧道にはないものを与えてくれる声。

「嘘ばかりの君を……」

　何と言っているのか、はっきりとは聞こえない。それでもその声が、フラウの足を動かしていた。

　その声が聞こえる度に、固まりかけていた体が動いてくれる。

　フラウはまた、新たな方向に歩き始めた。

　この隧道の出口は、まだ見えてこない。