路地裏の怠け者

第１４章：ささやかなる二人の凱旋曲

第245話：その覚悟は

　鎖帷子を着こんだ姿は、王軍とも辺境伯軍とも判別がつかない。背格好も少し背が低めなくらいで、特に目立つ要素はない。

　足を止めた辺境伯の傍へこつぜんと現れて、帷子のフード部分を外すこともなく、その足元へしゃがみ込んだ。

「何だ貴様、邪魔だ！」

　もしかすると辺境伯の従者が、タイミングを誤って出て来てしまったのか。などと、そんな馬鹿なというような想像しか出来なかったけれども、やはり違うらしい。

　辺境伯は剣先を突きつけ、その人物――ちらと顔が見えた感じからすると、男性を怒鳴りつける。

　しかし男は動じない。何か話しているけれど、至って普通の音量なのだろう。ボクの耳にも届かない。ただ、その左腕に抱えていた箱を差し出した。

「下がれ。次は切る！」

　しゃがんだままの男は辺境伯を見上げ、辺境伯もその視線を睨み返す。

　数拍の間を置いて、男がまた何かを言った。すると辺境伯は突きつけていた剣を引いて、手振りでどこかへ行けと示す。

「勝負を預からせていただこう！」

　突然だった。

　既に包囲されている、辺境伯とその周囲の隊に突き進む部隊があった。

「ウナム！」

「あれはユーニア子爵の──？」

　先頭を駆けるのはウナム。隊の指揮を執っているのは、セフテムさんらしい。あの全身鎧の戦士や、ヌラ。それに子爵本人の姿は見えない。

　彼らは瞬く間に輪を作り、その中に辺境伯と将軍、何人かのギールを閉じ込める。

「ぬうっ！」

　どう考えても、示し合っているとしか思えない。ならばまずは目の前の男からだ、とでも思ったのだろうか。

　引いていた剣を、予備動作もなく切りつける。

　男の動きは素早かった。しかし完全に避けきることは叶わない。

　差し出していた箱で剣を受けたものの、それは断ち切られた。被害はそれだけでなく、持っていた腕も肘から先を失った。

「くっ……！」

　この戦いの中で初めて、辺境伯が悔しげな焦ったような声を上げた。

　見ればその剣に、何やらねばねばと砂糖を煮詰めたような物がへばりついている。

「あの箱も罠だったのか──」

　確かにあれで辺境伯は、戦闘力を格段に落とした。しかし戦えないわけではないし、どうにかすれば別の剣を手に入れることも難しくない。

　こう言っては何だけれど、左腕を失ってまでやる価値のある罠だったとは思えない。

「将軍、失礼を仕る！」

「がはっ！」

「この剣は貴様にくれてやる！」

　何を思ったか、ウナムが将軍を蹴り飛ばした。将軍は彼らの作る輪の外にまで、弾き飛ばされる。

　それと同時。辺境伯は切ることの出来なくなった剣を、忌々しい目の前の男に突き刺した。

　男はそれを避ける素振りなど全くなく、迎え入れるようにさえ見えた。

　どん。

　──と。お腹の中を掴みかかるような轟音は一瞬で消え、貫くような眩い光も同じく消える。

「くう……何だ今のは」

「爆発──だったみたいです」

　咄嗟に目を瞑ったから良かったけれど、まだ視界の中心に黒い影が見える。男爵も同じなようで、目を瞬かせていた。

「爆発！？　では将軍は！」

「ウナムに蹴り出されていましたから、大丈夫だと思います」

「そうなのか、良かった……でも」

　その爆発範囲は、綿密に計算されていたのだろう。囲んでいたユーニア子爵の隊に被害はないようだ。

　その内に居たギールたちは、全員が倒れていた。外に近いほうに居た人はぴくぴくと動いているけれど、それが限界らしい。

　体毛のあちこちは焼け縮れて、あれが爆発だったことを裏付けている。でも皮膚が焼け爛れてということはない。

　辺境伯もまた、倒れていた。

　元居た位置からは吹き飛ばされて、ギールの上に仰向けになったまま動かない。

「あっけない幕切れになったことだ……」

　辺境伯は死んだ。

　それはきっと間違いないし、であれば男爵がそう言うのも当然だろう。

　でも多分、終わりにはならない。

「いえ──」

「探しなさい！　早く！」

　セフテムさんが叫んだ。

　探す？　何を？　と戸惑うのはもちろんボクで、部下たちは分かっているようだ。

　数人が一斉に辺境伯の遺体へと取り付き、他にも何人かがその周りを探している。

「何でしょう？」

　答えを知るはずもない男爵が口を開く前に、探していた一人が声を上げた。

「ありました！」

　掲げられた手にあるのは、鉄の額冠。最初に見た時から辺境伯の額にあった、あの略式の冠だ。

「死にたいんですか！？　下ろしなさい！」

　額冠なんかを探してどうするのか、でも見つかったなら喜べばいいものを。セフテムさんは緊張した声で叫ぶ。

　──しかし、間に合わなかった。

　周囲の薄闇から色を抜き出して、練り合わせたような黒い塊がその人の傍を駆け抜ける。

　もちろんそのあとに、その人の手に額冠はない。

　ああ、いや。その人の手には、そのままだ。その手ごと、奪われてしまっていた。

　腕の先が失われたことに、その人はまだ気付いていない。

「何をしているんです！　取り返しなさい！」

　セフテムさんがそう命じて、ようやく何かが起きたのだと悟ったようだった。

「……あ、ああ……う、腕っ！　俺の！　腕がああああ！」

　切り口の辺りを押さえて、その人は蹲る。

　セフテムさんを始めとした、恐らく影の部隊たちは額冠を追う。

　目まぐるしく事態の移り変わる中に、誰も目を向けず、もう変わることもない物があった。

　名を、何と言うのだろう。

　辺境伯の刃を受けることで、自身もろとも爆死させたその人。

　そうなることを覚悟した死は、それほどに意味のあることだったんだろうか。

　意味と言うのなら、戦場という場所で死の意味を問うことに意味がない。

　それはもう散々に見てきたけれど、爆発でばらばらになった遺体に、仲間に踏みつけられた遺体に、ボクは目を逸らすことが出来なかった。