路地裏の怠け者

第244話：将軍の意地

　言ってみれば金属の棒に過ぎないのに、どうしてこれだけの音が生まれるのだろう。高く弾ける音。重く響く音。細かな振動が、ボクの頬まで伝わりそうな音。上げ始めればきりがない。

　将軍と辺境伯の剣がもう何度打ち合わされ、擦り合わされたのか。その音の連続が、今この戦場にあるどこよりも絶え間ない。

　二人の近くでも遠くでも、似たような音は数え切れないほどに生まれ続けている。けれどもそれが、永遠には続かない。

　必ずその場の演奏は終わりが来て、それは即ち誰かの命の終演でもあった。

　ほんの一音でそうなる戦いがあれば、一楽章分も奏でられる戦いもある。

　広い戦場の全てでその音たちは寄せ集まり、隣で斃れた僚友の、或いは次の瞬間に斃れるかもしれない自身への、魂を憂う悲しみの旋律にボクは聞こえ始めた。

「さすがは音に聞こえた猛将だ！」

「貴様こそ、見かけによらぬ！」

　その声をきっかけにした渾身の一撃が打ち合わされたところで、二人は一歩を引いた。さすがに息を吐かなければ、これ以上は無理らしい。

「お互いに譲りませんね……」

「うん──でも、勝敗は決しているよ」

「ええ！？」

　硬い表情で男爵は言った。その手は剣の柄に伸びていて、落ち着かない心情を感じさせる。

「この勝負、もう将軍に勝ちはない」

「将軍が──？　そんな、互角に見えますよ」

　はっきりと言い切ったことが、ボクには意外に映った。

　そもそも、そうとは見えないこと。そうだとして、将軍の負けを口に出すことに躊躇いがないこと。

　辺境伯の立場に同情はするけれども、やはりボクにとって近しく思えるのはワシツ将軍だ。

　男爵にとっても同じだろうと、勝手に思い込んでいたところはある。

　そうか。出会った時に、親しそうに話していたっけ……。

「実力は将軍が上だよ。それは間違いない。でももっと早く、勝負を決めなければいけなかった。辺境伯の粘り勝ちだ」

　そう聞いてみると、それには納得せざるを得なかった。

　次に打ち込むタイミングを図って、二人は間合いを詰めつつある。大きく深呼吸をしたあと、その足取りの間も息を整えているだろう。

　辺境伯がもう鼻と口を使って理想的な呼吸をしているのに対して、将軍は荒い息で口が閉じられていない。

「体力が……」

　ボクの呻きに、男爵もこくりと頷いた。

　辺境伯の剣が、大胆にも大きく振り上げられる。これはきっとフェイントで、将軍の対応次第で別の狙いがあったのだろう。

　でも将軍は、その絶好の機会を見逃した。攻撃の気配を見せず、最初から受けの体制を取った。

「死ねえっ！」

「ぬんっ！」

　辺境伯はその剣を、そのまま振り下ろす。全力で受けたと見えた将軍の剣は、鈍い音と共に叩き落とされた。

　剣を返した辺境伯は、将軍の首を目がけて横薙ぎの一撃を放つ。剣を失った将軍に、それを避ける術はない。

　…………何が起こった？

　目を逸らしてはいない。瞑ったわけでもない。動きが速すぎて、見えなかった。確実なのは、今そうであるように辺境伯の剣が打ち落とされたこと。

「この──やってくれる！」

「勝ったと思えばこそ、次を読まんか。この馬鹿者が！」

　辺境伯は右手を押さえ、将軍は荒い息を無理矢理に抑え込んで、互いに吼えた。

　いやいや。あの状況から、どうやったらこうなるんだ。

　素手で払い落としたとでも──素手？　じゃない。将軍の両手にはそれぞれ、何か武器が握られている。

「あんな物で……」

「何です？」

「ああ――あれは、訓練用のこん棒（クラブ）だよ」

「訓練って、剣術なんかの練習をする時のです？」

　男爵はまた頷いて「そうだよ」と認めた。

　騎士や兵士の訓練では、剣と剣で戦うことばかりを想定しても意味がない。戦う相手が、装備を整えた他国の軍隊ばかりとは限らないからだ。

　だからナイフのような短い武器も、槍のような長い武器も、それぞれに対処するための訓練をするらしい。

　そういった時に、ワシツ将軍はよくあのこん棒を使っているそうだ。

　特に若い騎士は力に頼ってしまうので、力んでいるところをひょいひょいと、いかにも簡単げに打ち付けるのだと。

「将軍の将紋に納得ですね」

　剣と、斧と、こん棒と、弓。

　あらゆる武器を使って、どうとでも戦う。将軍の戦士としての矜持を描いた旗は、まだ力強く靡いている。

「アビスくん。一つ、頼みがあるんだが」

「何です？」

「迂闊にも、私のような未熟者が将軍の負けを予告したのを、内緒にしてもらえないだろうか」

　男爵の手は剣の柄に、触れては離れを繰り返している。率いる部下がなく、ボクたちと一緒に行動しているから、まだ出番がない。

「それがいいですね」

「恩に着るよ」

　ボクは快く、男爵の申し出を受け入れた。

　そのやり取りのためにボクは将軍から目を離し、男爵もボクに視線を向けていた。

　だからいつの間にその人物がそこへ至ったのか、まるで分からない。目を離したのは、長くとも数十秒だというのに。