路地裏の怠け者

第246話：追うべきもの

「何が起こった！」

「将軍！　将軍はご無事か！」

　ワシツ将軍が蹴り飛ばされて無事なことは、その周りに居る兵士たちしか知らない。その他の兵士には、異様な音と光が将軍の居る辺りで起こったとしか分からない。

　比較的に近くに居た兵士たちも、セフテムさんの率いる部隊が周りを囲ってしまったことで、その中のことは見えていなかっただろう。

「爆薬だ！　辺境伯が爆薬を使った！」

　額冠を追っていったのとは別の誰かが叫んだ。これを聞いて、また声が上がる。

「ワシツ将軍は、ご無事なのか！」

「ご無事だ！　ここにいらっしゃる！」

「人を相手に爆薬とは、卑劣な！」

　火薬や爆薬は、一般にはそれほどその存在が浸透していない。

　船や城に備えてある大砲を知っている人は多いので、それがどうして弾を飛ばせるのかと考えれば火薬に行きつく。でもそこまで興味を持つ人も、あまり居ない。

　それは市民に聞かれたからと、軍人もおいそれとは話せない──という面もあるのだろう。

　機密というほどではなくとも、そのものや情報の扱いには慎重なのだ。

　ともあれそれは大型船同士か、攻城用。人に向けるとしても、多数の兵士を相手にした時に限定される。

　さっきのように特定の少人数を目標に使われるのは、ほとんど例がない。過ぎた方法で勝っても、正当な勝利と認められないからだ。

「あっという間に、悪人に仕立て上げられましたね」

「うん。そもそもその人が、どこの誰とも分からないんだろう？　ならば、先に言ったもの勝ちになってしまうね」

　王軍からすれば反乱を起こしたのだから、そもそも辺境伯は悪人に違いない。

　でも国家を揺るがす大罪人と、禁じ手を使った卑劣漢とでは、また随分と意味が違ってくる。

　──それはともかく。ボクはどうすればいいんだ？

　サバンナさんの背中で眠るフラウに、変化はない。強いて言うなら、疲労の色がより濃くなっている。

　どうしてフラウが目覚めないのか、辺境伯に聞けば何かが分かると思ってここまで来たのに。

　当の辺境伯が死んでしまっては、次に何をするべきなのか、皆目見当もつかない。

「目当てもついたことだし、そろそろ動くとするかにゃ」

　ここまで見物に徹していた団長が、ぐいぐいと手足を伸ばす。それを見た団員たちも、各々の準備を始めた。

「目当てって──辺境伯はあの通りですが」

「ん？　アビたんはこれで終わりと思ってるのかにゃ？　それならそれでもいいけどにゃ」

　いつも通り、迷いなんてなさそうな顔。実際にそうなのか、実はものすごく悩んでいるのに表に出さないのか。

　迷いも悩みもしない人なんて居ないと信じたいけれど、多い人と少ない人は確実に分かれる。

　それは何かが起こっても、対処する能力の差なのだと思っていた。

　けれども今は、そうじゃないと分かっている。

「いえ、そうは思ってませんけど」

「じゃあ、どうするにゃ？」

　そんなことを聞かれたって、分からない。でも分からなくたって、悩む必要はない。

「分かりません。何をすればいいのか、教えてください」

「そんなに堂々と言われたら、教えないわけにはいかないにゃ」

　ちょっと苦笑っぽくもある笑みで、団長はボクの頭を撫でた。

　褒められたのか、子ども扱いされたのか。気にはなったけれど、どちらでもいい。

「昨日、いくら辺境伯を追っても姿を眩まされたにゃ？」

「ええ、そうでしたね」

「たぶんその答えが、あの額冠にゃ」

　額冠……。

　確かにセフテムさんは、それを手に入れるために動いていたのではあるだろう。

　でもあれが一体、何だというのか。

　目の前に居る男爵だって革製の額冠をしているけれど、材料はカテワルトの市場で買える物ばかりだ。

　それはその形なんかに意味はあって、勝手に似たような物を作ってはいけないのだろうとは思う。

　でもそれを、ユーニア子爵が欲しがる必然性は何だ。

　複数で追っていても、行方の分からなくなった辺境伯。

　それ以外にも、何かあっただろうか。

　………………。

　…………。

　……あ。

　そうだ。フラウが格子板に縛られていた時、辺境伯は突然に目の前に現れた。その時イスタムとリリックは、兵士の頭に何かを載せていた。

　あれが額冠だったのか？

　そして今、辺境伯の近くにその二人は居なかった。

　それは倒れている辺境伯を、守る必要がなかったからか？　偽物だからか？

　分からない。でも団長の言う通りに、額冠に何かがあるのだろう。それならまずは、それを手に入れればいい。

　ボクたちは、盗賊なのだから。

　欲しいものは、知りたいことは、まず盗んでから考えればいい。

「なるほど、分かりました。額冠を盗みに行きます。手伝ってください」

「お任せにゃん」

　もちろん一緒に行きますよねと期待を込めて、男爵とミリア隊長を見る。

　二人は肩を竦めて、ミリア隊長が言う。

「盗みの手伝いなど出来ませんよ」

「ここまで来て、そんなことを言います？」

　この人たちには、譲れない矜持がある。それはもう存分に感じていて、それでも一緒に来てくれることは確信していた。

「反乱の鍵がそこにあるなら、調べないわけにはいかないね」

「それはもちろんです、副長」

「ああもう分かりましたから、とにかく行きますよ」

　なるほど、そう言うのか。段々と手の内が知れてきた。

　でもそうやって親しくなればなるほどに、関係の難しくなる人たちなんだよなと、寂しく思う気持ちが胸のどこかに生まれていた。