路地裏の怠け者

第242話：騎士の突撃

　夕闇の時刻。雲が出てきたせいか、月は見えない。

　昼間の残り火は彼方の土に埋もれようとしているけれど、太陽神ソウルの偉大さをそれでも誇示するように、光はまだ足元に届いている。

　王軍も辺境伯軍も静かに歩を進めた。脚は速やかだったけれど、隊長格の号令とそれに返される声が、ボクの耳にはどこか空々しく聞こえる。

　互いが出会うと、まるでそこと決まっていたかのように、ぴたりと足が止まった。

　王軍は近衛騎士を二番手に置き、辺境伯軍もやはりギールたちを下がらせている。

　遺恨のある貴族同士が、最終的に正々堂々の決闘をするのと同じなのだろうか。ワシツ将軍の言っていた通り、搦手などは互いの面子に関わると。

　石と石を擦り合わせれば、両方が削れて砂が落ちていく。今はそれが、兵士たちの命で再現されている。

　こんなことを、どうしてしなければいけないんだろう。

　それは答えの分かりきった自問だ。目の前の事実をどこか遠くに置いておきたいと、現実から逃げようとする自分に気がついた。

　と。結果その時間は、ほんの一時に過ぎなかった。

　国王が出て来たならば、多少は手応えも変わるのかと力試しをしていたのかもしれない。

　けれどもその前と同じに、しかもギールを抜いた通常の兵士たちを相手に、前線を押せない。

　まさか作戦を考えていたのはその素振りだけで、最初から負けるつもりなのかとボクでさえ考えてしまった。

　辺境伯もがっかりしたのか、時間の無駄だと言うように、ギールの隊を前に進める。しかもそこには、リマデス辺境伯自身の姿もあった。

「受け流せ！　包み込め！」

　自軍の中央を割って突き進むギールたち。その勢いは凄まじいが、見方を変えれば突出した人の塊だ。

　集団戦闘に巻き込まれたら、孤立することを避ける。これはシャムさんに聞いたのだったか。

　ワシツ将軍は押されている辺りの兵を、あえてそのまま後退させた。もちろん直に攻撃を受ける兵士は倒れていくし、その被害も増える。

　でも辺境伯を含むその一隊を、半包囲することに成功した。

「今だ、押しつぶせ！」

　余計な硬さのない、熱された鉄塊のような怒号。それがそのまま、兵士の勢いとなって襲いかかる。

　勢いに乗って、それ行けと用心を怠っていたギールたちはひとたまりもない。

　将軍自身が直接に剣を振るい、一人、また一人とギールの数を減らしていく。

「油断するな、押し返せ！」

　辺境伯の声は苛立っていた。でもきっとそれは、ワシツ将軍に対してではなく味方に対してだ。

　突出してどんどん敵を倒していけとは言ったが、敵を甘く見ろとは言っていない。

　たぶんそんな風に思っているのだろうと思う。

　そんなことを──出来るのがギールたちだ。

　ハンブルとギールでは、こと戦闘能力においては大人と子どもほどの差がある。

　それは歴然とした事実で、ワシツ将軍の指揮がどうこうという問題でない。

　強いてその指揮に異論を唱えるなら、戦力差をどうにか出来るだけの人数を用意しなさいとなる。

　それは戦場で戦っている指揮官が、どうにか出来ることじゃない。

　半包囲が解けかかっても、将軍は粘り強く堪えていた。

　堪えたところで何かそのあとがあるのか、ボクには分からない。

　どう見たって、なさそうだけれど……。

　不意に、ツバエが吹き鳴らされた。

　ニズと比べると尖った音で、ニズは低音を、ツバエは高音を担当する。

　何かの合図だったのは間違いないのに、戦場に居るどの部隊にも目立った動きはないように見えた。

「……何も起こらない？」

　少し経って呟くと、ミリア隊長が肩を叩いてボクを呼ぶ。

「何です？」

　その問いには、彼女の視線と指が方向を示して答えた。

　それはカテワルトの方向。そちらを見ると──エコに乗った数千の騎士。

　騎兵槍（ランス）を構え、怒涛の突撃をこちらに向けている。

「あ、あれは！？」

「旗によれば、プロキス侯爵の私兵ですね」

　そうか。ボクはプロキス侯爵を、ガルダで見ていたんだ。その時にはたくさんの騎士や兵士を従えていた。

　それがこちらに来たときには、どうして居ないのかと気付くべきだった。

　カテワルトの東門が開き、騎士の突撃の後ろには同じくらいの歩兵も迫っている。

　辺境伯側も当然にこれには気付いて、受け止めるための部隊を回そうとした。

　しかし数千人の部隊を急遽動かすのは、やはり難しいらしい。それも総指揮官である辺境伯は、最前線に行ってしまっている。

　指示も動きも後手に回っているのは、否めない。

　いくらか間に合った隊は、それでも数百人になっただろうか。大盾を地面に刺して、足と肩でそれを支える。

　それがどうにか形になったのと、騎士がそこへ辿り着いたのはほぼ同時だった。

　槍と盾。当たり前であって宿命の対決がそこに起こり、勝敗は一瞬で決した。

　槍の穂先が盾に触れると、ある兵士は背丈の数倍の距離を突き飛ばされ、ある兵士はそのまま押し倒されてエコの蹄に踏み抜かれた。

　硬い物の打ち合う鈍い音と、何かが裂けるような鋭く高い音がいくつも混じり合った。

　これが何かの楽器から発せられた音だったとしたら、ボクはすぐさまそれを破壊してしまうだろう。

　それほどに耳障りな、不気味な音だった。

　騎士たちが駆けたあとの地面を、続く兵士たちが埋めていく。

　それは辺境伯の軍に打ち込まれた楔。

　王軍は、先頭に立っているリマデス辺境伯とギールの一部を、本隊から切り取ることに成功した。