路地裏の怠け者

第197話：雨に打たれて

「そのままで構わん。視界だけ、邪魔してくれなければな」

　兵士から辺境伯へと姿を変えた男は言った。

　それはボクたちを含む、応急手当てを含む雑務を行っている兵士全員に言ったようだった。

　突然に現れたその男に、周囲の兵士も側近の二人も膝を突いていたからだ。

　幸いなことに、ボクはもともと治療行為のために膝を突いていたので、呆然としていても怪しまれなかった。

　手近な石にどっかりと腰を下ろした男に、イスタムとリリックは付き従う。

　お互いに聞こえる程度に話しているので内容は聞こえないけれど、その合間にある動作は、主君に対する儀礼としか見えなかった。

　どういうからくりだか分からないけれど、あの兵士が辺境伯になった――いや、入れ替わったのか？

　ともかくこれは、そこに辺境伯本人が居るということで間違いないようだ。

　辺境伯が座ったのは、フラウにほど近い位置。具体的には、長槍が二本ほどの距離。

　他の兵士だけでも動きが取れなかったのに、これではどうすることもできない。

「最高指揮官がこれほど後方に居るとは、勝とうという気がないですね」

「そうなるんです？」

　治療を続けながら、ミリア隊長はぼそぼそと言った。目の前に居る怪我人は意識を失っているようなので、聞かれる心配はない。

「ここでは前線の動きなんて、全く分かりません。よほど信頼の置ける中間の指揮官でも居るなら別ですが、そうは見えません」

「そうだねえ。やっぱりアビたんの言う通り、待ってるんじゃないのお」

　ボクたちの居るのがばれていて、欺瞞をしているのか？

　という疑いを、一瞬だけボクは持った。

　けれどもそんな馬鹿なことはない。辺境伯がボクたちを恐れる必要もなければ、利用する価値もない。気付いているのなら、すぐに正体を暴いて殺せばいいのだ。

　きっと二人の言うことが正解か、それに近いのだと思う。

　カン。と、金属を打つ軽い音がした。

　なんだ？　と音の所在を探す暇もない。その音は続けて鳴り始め、すぐに豪雨のようになった。

「避難を！」

「でもこの人が！」

　音は、数限りなく飛来する矢によるものだった。

　どうして今かな――とタイミングの悪さに色々思いもするけれど、ボクが頼んだことだ。言っていく先はない。

　自業自得のボクはそれで納得するしかないとしても、目の前に横たわる怪我人はどうするのか。

　焦るばかりのボクに、盾が差し出される。

「これで受けるといいよお」

　コニーさんが近くに転がっていた盾を二つ拾ってきて、一つをボクに与えてくれたのだった。

　それを使って、怪我人とボクたち三人の身を守る。　

　ボクたちがそうこうしている間、周囲も慌ただしかった。

　それまで陣としての号令など飛んでいなかったボクたちの周りに、大盾を持った兵士が集められる。

「大盾、用意！　上に、構え！」

　この辺りに居る兵士の隊長だろう。辺境伯やフラウを重点的に、矢に対する防御が指示された。

　何千か、それ以上かも分からない数の矢が降り注ぐ光景は、恐ろしくも不思議なものだ。

　雨や雪のような天から降ってきて当たり前でない、人工の物体が降ってくるのは、頭の中が勝手に軽い混乱を起こしている。

　想定していた通り、矢が降り注いでいる間は誰もが動きを制限された。その前にはごちゃごちゃと入り乱れた。

　大盾を用意するまでの間に、倒れた兵士もたくさん居る。

　このどさくさがあれば、フラウを連れ出すこともできたのに……。

「あれは近すぎる。押し返せ」

　矢の雨が一旦やんで、辺境伯はすぐにそう指示を出した。伝令の兵が、すぐにそちらの方向へ駆けていく。

「盾はしばらく、そのまま準備しておけ」

　フラウを守る兵士たちに言いつけると、辺境伯は腰を上げた。好機は逃してしまったけれど、どこかに行ってくれるのは有難い。

　という思惑を裏切って、辺境伯はボクたちのほうにまっすぐ向かって来る。

　いや――たまたまということもある。気付いたとは限らない。

　そう思ってミリア隊長を見ると、彼女も意識を辺境伯に向けているのがありありと分かった。

　佩いている剣の柄に手を伸ばすべきか、その手が迷いを示してもいた。

「やれやれ、しつこいことだ。生憎と、その勇ましくも可愛らしいキトンのような声はよく覚えているぞ」

　期待は脆くも崩れ去った。

　顔を伏せていても、その視界にさえ入ってくる辺境伯の足。頭の上から降ってくる声。どう勘違いしても、ボク以外の誰かに言っているはずはない。

　まだだ。

　辺境伯は、ずっとボクたちを見ていたわけじゃない。ミリア隊長とコニーさんには、気付いていないかもしれない。

　そう思うと、あとのことなんて何も考えずに立ち上がることができた。辺境伯の目を見返して、思うことをぶつけることにも躊躇いはなかった。

「フラウを返してもらいに来た」

「構わんよ。出来るなら、な」

　それ以上に語る言葉は、お互いに持たなかった。

　これ以上に言いたいことはボクにはなかったし、そのボクを意に介さない立場である辺境伯が、あれこれと言う必要はない。

　贅沢にも、イスタムとリリックがボクの両脇を抱えた。

　ことごとく舐められているのだろう。腰のナイフさえ取り上げられず、ボクは引きずられる。

「そこの二人も忘れずにな」

　背中を見せつつ言った辺境伯の言葉が、ボクの淡い期待さえ打ち砕いた。