路地裏の怠け者

第141話：フラウを呼ぶ声

「メイさん！　今までどこに――」

「みゅうう。お腹減ったみゅう」

　おかしい。追手の背中を見送ったメイさんは、肩で息をしている。あのメイさんがこのくらいで息を上げるとは、考えられないことだった。

　お腹が減ったというのも嘘ではないだろうけれど、まだ体調が完全ではないのだろうか。

　へたり込んでしまったメイさんに、団長が色々と食べ物を渡した。でもそれを食べる勢いには、以前のメイさんの面影もない。

　そういえば、服や体も薄汚れてる。行方不明になってから、ずっと彷徨ってたのかな――。

「メイ、怪我は治ったにゃ？」

「もぐ――全部治っもぐ！　もぐもぐ、腕が痛いだけもぐ！」

「――治ってはいないみたいにゃ」

　無理もない。あれから日数が経ったとはいえ、メイさんのダメージは素人目にも相当だった。

　逆にあれが完治しているとなったら、いよいよメイさんは人外の何かになってしまう。

「大丈夫みゅ。だんちょおが居れば、メイは何だって出来るみゅ」

「うんうん、可愛い奴にゃ」

　そう言いながらも、団長は横に首を振る。

　さっきの様子を見れば咄嗟の対応くらいは出来そうだが、ボクたちがここに来るまでのように、あれこれと継続して行動することは難しいだろう。

　食べる速度はかなり遅いけれど、食欲はあるようなので食べ物を渡しておこう。

「メイさん、これもどうぞ」

「お弁当みゅ！　ありがとみゅ！」

　携帯食を小袋に入れておいたのを、そのまま投げて渡した。いつもならお弁当と言いながらすぐに食べてしまって「おいおい」となるのに、今日はそれを本当にお弁当にするらしい。

「でも本当に、メイさんはどうしてこんなところに……」

「それを知ってる人が居るみたいにゃ」

　そう言うと団長は、足元の手頃な石を拾い上げた。それを手の上でぽんぽんと弄んだかと思うと、次の瞬間にはおおよそ頭上に投げつけられた。

　投げる動作など、目にも止まらなかった。気が付いた時には、枝が何本もまとめて落ちてきたくらいの勢いだった。

「次は当てるにゃ」

「誰が――」

　落ちてきた枝は、ボクの腕よりもまだ太かった。そんな枝をまとめて折ってしまうような礫を受けたら、ただではすまない。

　頭上の誰かもそう思ったのだろう。慌てて「待ってくれよ」と声がした。

　この声は――。

　僅かに草を踏む音をさせて、少し離れた場所に人影が降りてきた。

　声にも聞き覚えがあったが、顔を見れば間違いない。あの山賊たちの仲間のセルクムさんだ。

　この人も行方が分からないみたいなことを聞いていたけど、どうしたんだろう。

「久しいじゃないか、どうにも取り込み中みたいだが」

「お前がメイを匿ってくれてたのかにゃ？」

「まあそうだ。安全なところに寝かせて、食べ物を与えていただけだけどね」

　何と。ボクの勝手なイメージでは、この人が絶対にやらないようなことをしてくれていたらしい。団長はどう思っているのか、メイさんについて感謝すると言っている。

「それでお前は何してるにゃ？」

「見ての通り。そのお嬢さんがあんたの匂いを嗅ぎつけて、隠れ家から飛び出したのを追ってきたのさ」

「そういうことじゃないにゃ。お前、行方をくらましてたにゃ？　それに、今の状況にも詳しいみたいにゃ」

　突然現れた男に、メルエム男爵やペルセブルさんは警戒の色を見せていた。しかし団長もセルクムさんも、はっきりとしたことを言わないので何とも判断がつかないらしい。

「……俺が得意なのは、見ることだけでね」

「何を見てたのか、教えてくれるかにゃ？」

　何を勿体ぶっているのか、言えないことがあるのか、セルクムさんは団長をじっと見据える。

　それを団長はいつものように、にこやかに見つめ返す。

　知らない人ならセルクムさんに分があると見るだろう、にらめっこはすぐに終わった。

「はっ──やっぱりあんたたちには、逆立ちしても敵わないようだね」

「褒めてくれたのかにゃ？　ありがとにゃ」

　お互いに意味の全く違う笑みを交わして、セルクムさんは懐から薄紙の束を取り出した。

　覗きこんだ団長は、それをそのまま男爵たちにも見せる。

「これは──信用出来るのかい？」

「あたしにも分からないにゃ。でも調べなおす時間もないにゃ？」

「これが罠なら、我々は全滅ですな」

　罠なら全滅。ということは、そうでないなら利用したい情報ということだ。

　しかしセルクムさんは「勝手にどうぞ」といった態度をしていて、ますます信用度を引き下げている。

　一体何が書いてあるのかボクも見ておくべきかと思って、オセロトルを降りようとした。

　そこに何者か、太く張りのある男の声が森を突き通した。

「フラウ！　俺のところに戻れ！　フラウ！　お前の役目はまだ終わってない！」

　いつの間にか明るくなっていた森を、一瞬の静寂が包んだ。

　次に音を発したのは、フラウだった。抱えるボクの腕の中で、でたらめに手足を動かして暴れる。

「あ、ああ──ああっ！　うぐ、ぎ、ぎいっ！」

　正気を失った獣のように手足を必死に掻いて、どこかへ行こうとしているようだった。

　その原因はどう考えたって、さっきの声だろう。

　何が起きたのか、どうしてそうなるのか。フラウは大丈夫なのか心配するのと同時に、どうしてその声には反応するのか、そのやるせなさが高まった。

「フラウ！　起きて！　しっかりして！」

　分かる。ボクの声は、フラウに届いていない。

　フラウの手が、邪魔者であるボクを排除しようとする。ボクの顔や腕には、ひっかき傷がたくさんできた。

　そんな物は全然痛くない。ボクの声を聞いてもらえないことが、届いていないことが、堪らなく苦しくて――痛い。

　森の彼方から、辺境伯の軍勢が気勢を上げる声が聞こえた。

「手をこまねいている時間はなさそうだね……」

　男爵の言葉を否定する人は居なかった。