路地裏の怠け者

第120話：男爵は笑う

　いつしか周りから、背の高い樹木は消えた。それだけ高い場所だということだろう。

「何だか息苦しいですね」

「高い山はそういうものみゃ」

　何日目かに合流したトンちゃんは、そう言いながらも全く息を切らしていない。対してボクは「へえ、知りませんでした」と言うのも少し息が途切れていた。

「静かにゆっくりと呼吸することだね」

　尾根を外れて、一定の高度を進む。メルエム男爵のペースは逆に上がって、ボクを置いていく勢いだ。

「私は仮にも海軍の人間だからね。無呼吸で泳ぐ訓練だってしている」

「そんな訓練があるんですね」

　納得しかけたが、関係あるんだろうか？

「ところで聞きそびれていましたけど、どうして山登りをする必要が？」

「そこに山があるからみゃ」

「ええ……」

　いや、コーラさん。親指を立てないで。

「街道側からは行けないんです？」

「行けるみゃ。普通はそっちで行くみゃ」

「ええと――」

　じゃあどうして面倒な方法を取るのか、なんて聞くと、また馬鹿にされるに違いない。ここは慎重に返答しないと。

　何か罠でもあるというのが、よくある話だろう。でもそれを言うのも安直過ぎないか……？

「あちこち罠が仕掛けてあるに決まってるみゃ。そんなことも予想がつかないみゃ？」

「そうですよね、すみません」

　答えるのが遅すぎた。判断が遅いのも自分の死に繋がると、そうも教わっている。

「なかなか厳しいね」

「自分一人で判断出来なきゃ死ぬだけみゃ。世間は甘くないみゃ」

　そう。トンちゃんが厳しく言ってくれるのは、経験の浅いボクに知識や心構えを叩き込んでくれている。甘ったれて育ったボクに、一人でも生きられる術を教えてくれている。

　トンちゃんは急にコーラさんを追い越して、列の先頭に行った。顔を真っ赤にしているのも、ちらと見えた。

　ボクを教育してくれているんだと言ってしまって、恥ずかしくなったらしい。

　――それから、同じ高さを歩き続けた。行く先は普通の集落と変わりないはずなので、いつ下りになるのかと思っていたのに。

「ここから降りるみゃ」

「ここ………………です？」

　下りではなく、降りる、だった。

　どうだ驚いたかというような、挑戦的な顔のトンちゃんが言う先には、断崖絶壁と言って差し支えないくらいに急な傾斜があった。

「降りられないことはない――か？」

　メルエム男爵も降りる方法を検討して、最後に挫けたらしい。

　いや、言う通り降りられないことはないのだ。垂直に切り立っているのでなく、あくまで下り坂だし、途中で速度を殺せる足場もある。

　しかしそれを、麓の高さまで繰り返さなければならない。

　足取りを間違えて足場に辿り着けなかったり、それこそ小石に一つ躓くだけでも命取りになる。それが問題だった。

「ここの降り方なんて、説明して出来るものじゃないみゃ。出来なきゃ置いていくまでみゃ」

「だそうだ」

　トンちゃんとコーラさんは、そう言い残して先に行ってしまった。

　その姿をボクはメルエム男爵と並んで、唖然と見送る。「すごいな」と男爵は見蕩れさえした。

「だが――ここでのんびり待つなど、出来るわけがない。ここに来た意味もない」

　お手本を見せてもらって、踏ん切りがついたのだろうか。男爵は腰にある剣を鞘ごと外して、手に持ち替えた。

「先に行くよ」

　昼食のあとにまた会おうとでもいうように、気楽な感じで手が振られる。男爵は迷いなく、最初の足場へと下っていった。

　でもボクは知っている。

　この傾斜を見た最初に、男爵がごくりと唾を飲み込んだのを。

　高いところが得意とか苦手とかそんなことは問題にならない、失敗すれば死ぬという絶対の事実を見て、少なからず恐れを覚えたことを。

「あなたはそれでも笑うんですね、フラウのために」

　きっと男爵は、ここに来てはいけないのだ。ウィルムさんよりも、ずっとずっとまずい立場になっている。そう臭わせることは何も言わないけれど、分かる。

　確かにあの人は何でもこなしてしまうすごい人だけれど、嘘は苦手みたいだ。

　置かれた立場に比べればこんな崖など、どうということもないってことか。

　騎士ってすごいなあ――ボクには絶対に務まらないや。

「でもね、ボクもフラウが好きなんですよ。そこだけは負けられないんですよ」

　大きく、ゆっくりと深呼吸をした。

　それからボクは、最初の足場に向かって足を踏み出した。