路地裏の怠け者

第115話：傍に居るために

　聞いていた通り、予想以上に、岩盤回廊は難なく通れた。言ってみれば完全に外壁の外なのだけれど、信用度はかなりのものらしい。

　ワシツ邸の中にも、問題なく通してもらえた。もう顔を覚えてもらったみたいで、連れは誰かと聞かれただけだ。

「どうしたんです？　この人」

「問題ないと言っているのですけれどね。どうも立ち直れなくて」

　トイガーさんと一緒に通されたのと同じ部屋に、ワシツ夫人ともう一人の男性がボクたちを迎えてくれていた。

　その人は部屋に入ってくるのも座るのも、ずっと暗い顔をしていた。何か忙しく考えごとをしてもいるようで、何やらぶつぶつ言いながら、時に頭を抱えている。

「ほら、あなたを訪ねていらっしゃったのよ。挨拶くらいなさい」

「あ、ああ――はい。義母上（ははうえ）」

　いや誰だか知らない人を訪ねるなんて、器用な真似は出来ないけれども。でもこの人は、ワシツ夫人を義母上と呼んだ。それなら誰だか予想はつく。

「すまない、悩みの種が多くてな。俺はウィルム＝オニグル。君たちには、イルリの夫だと言うのが分かりやすいのだろうな」

「あなたがそうなんですね。お世話になっています」

　気を取り直せば堂々としていて精悍な、立派な騎士という雰囲気が見えた。逆にそんな人が、何をそこまで悩むものか不思議に思う。

「こちらこそだ。それで戦況を知りたいということだが、おいそれと一般市民に教えられるものではない」

「分かっています。でも教えていただけないと、ボクたちはこの国を歩くことが出来ません」

「当たり前だよ。歩かせないために制限しているんだ」

　分かってはいたことだけれど、頑なに拒まれた。言い方は柔らかかったけれど、言葉の上では差し挟む余地がない。難しい交渉なんてほとんどしたことのないボクは、これだけでもう手詰まりだ。

　その横で団長――コーラさんが、トンちゃんに耳打ちをしていた。

「じゃあ、交換条件といくみゃ」

「交換？　何をだい」

「あんたが今、困っているのをどうにかしてやるみゃ」

　トンちゃんがそう言った途端、今度はウィルムさんが言葉に詰まった。しかしさすがすぐに平静を取り戻して、会話を続ける。

「どうにか、とは？」

「あんたはワシツ将軍の伝令みゃ。それがどうしてこんなところに居るみゃ？　将軍は敗走して、今はどこでどうしているか分からないみゃ」

　口と顎を押さえて、ウィルムさんは俯きかけた。しかしそれを、隣のワシツ夫人が肘で打って起こさせる。

「――その通りだ。俺はこの一大事に、何の因果か妻の実家に来てしまっている。いや、俺のせいなのだがな」

　そこで一度言葉を切って、ウィルムさんは大きく息を吸った。

「俺のこの身は将軍のお言葉を伝え、将軍に情報をお伝えするためにある。そのためには、俺が最もお傍に居らねばならんのだ。僭越ながら、妻である義母上よりもだ。それをどうにか出来ると、そう言ったのか！」

　その気迫は、ワシツ将軍がイルリさんにかこつけて言っていたような、不埒な人ではなかった。

　そうだ、肝が太いと言っていた。つい数秒前までの姿からは全くそうと思えないけれど、今の姿からは容易に理解出来る。きっとこの人が戦場に居たなら、どんな場面でもきっと役目を果たすだろう。

　そう感じさせられた。

「あんたを、ワシツ将軍のところに送り届けてやるみゃ」

　ぴんと、緊張の糸が張った。こちらの要望を通すためとはいえ、そんなことを言っていいのかと、もちろんボクも緊張した。

　しかし同じくウィルムさんに張ったそれは、すぐに解ける。

「それは――俄かには信じ難いが、本当に出来るのか。ワシツ将軍の居場所を知っているというのか」

「今は知らないみゃ。でもすぐに調べてやるみゃ」

　知っていると、なまじ言わないのがいかにも信頼度を高く見せていた。

　ウィルムさんが何に悩んでいるのか、こうして言われてみれば分かって当然の簡単な話だ。でもその解決は簡単ではない。

　敗走して生きているのなら、現地では色々動きがあるのだろう。でもここは遠く離れた、首都リベインだ。それが伝わってきて、それから駆けつけても何もかもが遅い。

　もしかすると責任を負って斬首、ということもあるのかもしれない。そうなればウィルムさんに選択肢はない。

「分かった――信じてみよう」

　コーラさんは最初から微笑んだまま変わらず、トンちゃんはにやと笑った。ボクも喜んで「じゃあ！」と身を乗り出そうとして、手で制された。

「いや、ちょっと待ってくれ。交換条件だけで君たちに情報を与えては、俺の判断を疑われる。義母上に全て聞いてはいるがな。せめて君たちの口から、どうして今この国を歩きたいのか教えてくれ」

　真摯な目だった。最近どこかで見た、人を陥れることしか考えていないような、卑しい男の目とはまるで違う。

　もちろんボクが妙なことを言えば、交換条件など反故にして「教えてやれるものか」となるのだろう。

　ごくりと唾を飲み込んで、ボクは口を開く。

「エリアシアス男爵夫人――ボクはフラウと呼んでいます。ボクはフラウの傍に居られなかった。フラウもボクの傍に居てくれたわけじゃなかった。でもそれは、お互いに事情があったからだって分かったんです」

　言ってみて、今のウィルムさんに話すにはずるい言い方だと思った。でも正直な気持ちだった。

「だからって何か変わるかどうかは分かりません。でも確かめたくて――ボクはフラウの傍に居ていいのか。傍に居たいんだって言いたくて。でもそのためには、今居る場所からフラウを助けてあげなくちゃいけないんです」

　たったそれだけを言うのに、息が切れた。

　はあはあと息を整えている間、左右の手を組んだウィルムさんは、親指同士をトントンとぶつけ合ってそれを見つめている。

　ボクの呼吸も落ち着いて、おもむろにウィルムさんは言った。

「男爵夫人の今居る場所とやらは、どこなんだい？」

　その質問にはワシツ夫人も視線をしかと向けて、ボクを見る。何と答えたものか、ほんの僅か悩んで言った。

「今は分かりません。でもすぐに調べてみせます」

　緊張の汗をかきながら言ったセリフに、ウィルムさんは笑う。静かに、もしかしてすすり泣いているのかと思うほど静かに。

「ふっ――ふふっ。分かった。話に乗ろうじゃないか」

　差し出された手を、ボクはしっかりと握り返した。