路地裏の怠け者

第87話：若き日の二人

「すみません。それは待ってください」

　さすがに、保留を願い出ずにはいられなかった。

　出来るか出来ないかで言えば、おそらく出来る。しかしそれは、今ここでボクが勝手に返事をしていい限度を超えている。

　するとワシツ夫人は「他ではそもそも出来ないのだから、仕方ないわ」と、あっさり待ってくれた。

「ただし」

　と。何も交換条件になっていないと思うのだが、昼食ばかりか夕食まで、たらふく食べていくように言いつけられた。

　先ほどのコムさんが見せた笑みは、このことか。

　うちの内情にしろフラウのことにしろ、言えないことの多い身でそれは歓迎しかねた。

　しかし間違いなく厚意で言ってくれているものを、無下に出来るボクでもなかった。　

　遠い異国の料理だという昼食も、暇つぶしの駒取り（ボードゲーム）も、ずっと夫人に相手をしてもらった。

　まさかワシツ将軍に妬かれて突き殺されないか、割と冗談ではなく懸念もした。

　あとあとになって口説いたなどと言われることもないよう、言葉も選りすぐって発した。

「どうも緊張がとれないわね。私が相手では、楽しめないかしら」

　夕食を本当にたらふく食べさせられ──頂戴して、食後に夫人は本格的にお酒を飲み始めた。

「そんなことはないです。決して」

　決してと言ってしまったのは、失策だった。夫人は真面目くさったボクをだろう、吹き出して笑う。

「夫はね」

　唐突に、夫人は言った。

　将軍がどうしたのか、ここまでそんな話はしていなかったから訝しむ。よもや不安的中かと頭を過ぎったが、そうではないらしい。

「真面目で、面白味のない人だったわ」

「昔の話ですか」

　将軍がもう死んだような言い方にも聞こえたので、まさかありえないがと聞き返した。

「ええそうよ。私が叙勲されて、二つ目に配属された部隊の先達だったわ」

　そんなに前の話か。それは将軍の性格だけでなく、今とは違うことも多々あるだろう。

　どうやら夫人は、思い出話を聞かせようとしてくれているらしい。

　そもそもボクも、将軍を敬愛する者の端くれではある。興味がないはずもなく、傾聴することにした。

「食事の度に『生きることは食うことだ』とかなんとか、もっともらしく言っていて、なんてつまらない人だろうって思っていたわ。

　私が女の騎士だったから、馬鹿にしていたのかもしれないわね。ちょっとした悩みを相談したら『退いて、結婚でもしろ』って言われたもの。

　おかげで、誰が辞めるものですかって思えたわ。

　焚きつけた？　それはないわね。次の日から、ずっと訓練の相手に指名したの。そうしたら、困った顔をしていたもの。

　北の森に魔獣の群れが出た時には、討伐に志願したわ。やっぱり同じ隊だった。

　私たちの隊が先頭になって魔獣を追い詰めて、一網打尽に出来そうだったの。そうしたら、後続の部隊から悲鳴が聞こえ始めた。

　追い詰めていたつもりが、魔獣の群れの真ん中に誘い込まれていたわ。彼らのほうが頭が良かったのね。

　魔獣たちのリーダーなのか親なのか、ひときわ大きな個体が居たわ。そいつは口から火を吐いた。

　逃げ道を塞がれて、仲間も散り散りになって、食われる姿もたくさん見た。

　一対一では敵わないから、逃げるしかなかったわ。でも魔獣たちと炎とに囲まれて、逃げ場はなかった。

　何とか近くに居た五人くらいで固まって、魔獣の間をすり抜けていこうということになったわ。

　私と、もう一人が先頭で、隙間を狙って突っ込んだ。

　それはもう、運の問題だった。私の隣を走っていた仲間が、引き抜かれた雑草みたいに飛んでいったわ。

　後ろを見る余裕なんてなかったから分からないけど、私も含めて二、三人は囲みを抜けられたんじゃないかしら。

　少し離れてからやっと振り返ってみると、魔獣たちは逃げ出した私たちに興味はなかったようね。だってまだ逃げまどっている仲間が、たくさん居たのだから。

　見捨てていけるのかとか、そんな葛藤はなかったわ。一対一でも敵わないのに、魔獣の数が多すぎた。私はとにかく魔獣たちから離れたわ。

　尾根を越えて、ほっと一安心したの。立ち止まって少し休んでいたら、きな臭い臭いがして、次の瞬間には周りが炎だらけだった。

　私が逃げた方向は、どうも風下だったらしいの。

　もうどちらから来たかも分からなくなって、さすがにこれは無理だと諦めた。でも今、私は生きている。どうしてだと思う？

　そう。あの人が助けに来てくれたの。

　あの燃え盛る木々の間を、私に向かって一直線に走ってきたわ。『集まれるだけ集まって、退避したんだ。そうしたらお前が居ないじゃないか。だから助けに来た』って。

　でも私は言ったわ。『来てくれたのは嬉しいです。でもこんな中からどうするのです？　道連れになるだけではないですか』とね。

　そうしたらあの人、『約束しよう。お前を傷つけるものは、炎だろうと魔獣だろうと、全て私が切り伏せる』なんて言うの。

　そこで私も感動すれば、可愛げがあるのだけれどね。『何て馬鹿なことを。出来ることと出来ないことがあるでしょう』って言ってしまったわ。

　でもあの人は笑って『ついてこい』とだけ言った。

　それから本当に、炎も魔獣も全て追い払って逃げ延びたの。そんなことされたらね、私も『参った』って言ってしまうわ。

　そう思うでしょう？」

　惚気話には違いなかった。

　だから夫人は終始、幸せそうな笑みを湛えていた。けれどそれだけではなく、その眼差しに夫を誇りに思う気持ちが満ちていた。

「そう思います。すごいお話ですね」

　答えると、夫人はますます嬉しそうに笑って言った。

「魔獣の群れの向こうに逃げていた私を、夫はどうやって見つけたと思う？」

「ううん、何かそういう宝物を――いやそれはないか。分かりません」

　夫人はまた吹き出した。今度はボクにではないらしい。

「それがね、酷いのよ。お前は向こう見ずで単純だから、真っ直ぐ進めば居るだろうと思った、ですって」

「それは酷いです。でもそれで見つかったんですよね」

　話す度、夫人の目に爛々と活力が宿っていく。それは酒のせいなどではない。

「そうなのよね。だから文句も言えなかった。それにね、それから夫は私との約束だけは破ったことがないの」

　本当に、すごい話だった。あの有名なワシツ将軍にそんな逸話があったとは、きっと誰も知らないに違いない。

　話の内容にも、その事実にもボクは興奮した。同時に、どうして夫人がそんな話を突然に聞かせてくれたのか、その理由も何となく分かった。

　その確認はしないまま、ボクはその夜遅くまで夫人と語り合った。