路地裏の怠け者

第34話：アッシの店

　買い物をしようと、商店の多く集まる付近へ向かった。

　とにかくたくさんの商店がある通りなら新街区にあるのだけれど、ボクが向かったのは古街区（こがいく）と旧街区（きゅうがいく）の境の辺りだ。

　カテワルトが今のように大きくなる前、この辺りは町の端だった。様々な職人さんが軒を連ね、港の周りに出る出店にも負けない賑わいだったそうだ。

　それはずっとずっと昔のことで、この十数年しか街を見ていないボクには想像もつかないが。

　相当に数は減っているらしいけれど、職人街は今も健在だ。その歴史を当てにしてわざわざ遠方から来る人も居るので、新しく開いた店もいくつかあるくらいだ。

　そういう品物の目利きなんてボクには全く出来ないが、大抵の物ならうちの団員の誰かが詳しい。だから今回はシャムさんに紹介してもらったことのある、刃物の店に入った。

「おう、坊主か。茶でも飲むか？」

「ありがとうございます。でもさっき、ご飯を食べてきちゃったんですよ」

「けっ、色気づきやがって」

　優しいんだかとっつきにくいんだか分かりにくい、店主のアッシさん。もうお爺ちゃんと言っていい歳だと思うけれど、お年寄り扱いすると怒る。

　刃物店とかアッシの店とか、そんな看板さえも掲げずに、気に入らない客だと平気で追い返してしまう。

　そういう人だから「この店にある物なら、どれを選んでも間違いない」とシャムさんが勧めてくれたのだ。

「今日はよく客が来やがる。厄日かね」

「一応それが商売なのでは？」

　冗談だったらしい。「はっ」と笑い飛ばされた。

　でも実際に、先客の姿が奥に見えた。ボクがこの店に来るようになって、一度もなかったことだ。

「おや？　アビスくんじゃないか」

　振り返ったその先客は、ボクの顔を見るなりそう言った。

　誰かと思えばメルエム男爵だ。

「ここを知っているとは、さすがに通だね」

「先日はありがとうございました。ここは仲間の人に教えてもらったんですよ」

　若干の緊張を持って言うと、男爵が正面からボクの肩をぽんぽんと叩いて笑う。

「私も遊びに来ているだけなんだ。君がそんなだと私まで肩が凝ってしまうよ」

「何い？　遊びだあ？」

「いやっ！　真面目に選んでますよ！」

　聞き咎めたアッシさんに、男爵は必死で弁明する。落ち着いた人という印象の強い男爵の、そんな姿を見て思わず笑ってしまった。

「副長！　どちらがいいと思いますか！」

　今まで屈んでいたのか、低い陳列棚の向こうに女性がぴょこっと顔を出し……。

　ミリア隊長じゃないか！

　まずい。こちとら盗賊団の団員。あちらは町の治安を守る、港湾隊の小隊長。もしも顔を覚えられていたら、とてもよろしくない事態になる。

「おや、お話中でしたか。失礼しました」

「いや構わないよ。先日知り合った友達でね、アビスくんというんだ」

　丁寧な紹介をありがとうございます。それではボクはこの辺で――といくわけがない。

　まさか顔を隠して挨拶をすることも出来ないし、覚悟を決めなければならないようだ。

「それはそれは。そちらに回りますのでお待ちを」

　来なくていいです。

　しかしボクの願いなど知るはずもないミリア隊長は、選択に困っているらしい二振りの剣を持って小走りにやってきた。

「国家六軍、メルエム副長配下、十人隊長をしておりますミリア＝エルダと申します」

「これはこれはご丁寧に、アビスと申しますごにょごにょ――」

　と、聞こえるかどうか怪しい声で返すのがやっとだった。

「おや。副長のご友人にしては、恥ずかしがりやでいらっしゃる」

「ミリアくん？」

　いつもそういうやりとりをしているのか、はっはっはっと二人は笑った。どうやらボクの顔を覚えてはいないようだ。

「しかしアビスか。どこかで聞いたような名前です」

「そうですかっ？　よ、よくある名前ですし！」

　うちの団員は、特に団長は、盗みに行った現場でも平気で団員の名を口に出す。ボクであればアビたんのように愛称だからまだいいが、あれはあらためたほうがいい。

　そうすれば今ボクが陥っているような、精神を擦り減らす事態にもなりにくいだろう。

「そうかもしれません。いや、それは置いても顔が――」

「はいっ？」

　これは終わった……。名前はともかく、顔は言い逃れが出来ない。

「割と小官の好みです」

「はぇ？」

　空気の抜けた、情けない声が漏れた。正体がばれたのでなく、何やら全く別の話をされたとはっきり認識するには、少しの間が必要だった。

　ともかく、ボクのことを記憶してはいないらしい。ほっと胸を撫でおろした。

「ミリアくん。君、いくつだったっけ？」

「副長！　それは副長であっても、言ってはならないことです！　それ以上言うなら、副長の年齢も公開していただきますよ！」

　ミリア隊長はボクとそれほど変わらないと思っていたのだけれど、この慌てようからすると、見た目よりも上なのだろうか。

　それに男爵の年齢も確かによく分からない。仮にも副軍団長なんて役職の人が十代のはずはないが、そうだと言われれば信じてしまいそうだ。

「剣を選んでいたのでは？」

「そうでした。この二本のどちらがいいか、副長にご意見をいただこうと思っていたのですが。よろしいですか？」

　ミリア隊長が言ったのは要するに、折角お話をしていたのに割り込んですまないという話だ。しかしそれは男爵にでなく、ボクに向けられていた。

「もちろんです。ボクなんてお気になさらず」

　ミリア隊長も男爵ももう一度「悪いね」と断ってくれて、それからすぐに良いほうが決まったようだった。