路地裏の怠け者

第29話：エコリアは誰の物

　あのあと、話題はいくつか変わった。夕食もご馳走になった。でもその間の表情を見る限り、フラウがその話を気にした素振りはなかった。

　帰りのエコリアの客車の中でも、宿の前で別れる時にも、話しかければにこりと笑ってくれた。

　でも、黙って窓の外を眺めている時の顔は、遠くを見ているようでどこも見ていなかった。まるでどこかで、心を溶かして失くしてしまったかのように見えた。

　気にならないはずはないよな……。

　ああどうして、気の利いた言葉の一つもかけてあげなかったんだろう。何と言えば良いか、全然思いつかなかったからです、すみません。

「――さま」

　大体ボクなんかが何を言っても、実際にフラウを助けてあげられることなんて何もないし。

　ボクって、つくづく無力だな……。

「兄さま！」

「はいっ！」

　大きな声に驚いて、瞑想を気取って瞑っていた目を開けた。

　瞬きのたびに風を起こしそうなほど長い睫の生えた、大きな目がすぐそこにあった。

「わっ！　――ってコラット。何してるの」

「お茶が入ったと言っているのに、兄さまが無視してたの」

　ボクの座っているソファに片膝を突いた姿勢で、コラットはボクの顔を覗き込んでいた。まるでキスでもしそうな体勢だったが、いくら可愛くてもコラットにそういう感情は抱かない。

「アビたん。兄妹の禁じられた愛は、見えないところでやるにゃ」

　口に手を当てて、にやにやしながら団長は言った。分かっているくせに。

「ありがとうコラット。お茶をもらうよ」

　ソーサー付きのカップを受け取って、ほどよく冷めたお茶を飲む。するとコラットは満足して、他の団員にもお茶を振舞い始めた。

「コラちんありがとにゃ。コラちんのお茶が飲めるなら、おうちはどこでも問題ないにゃ」

「びっくりしましたよ。建物が崩れたって話は聞きましたけど、まさかそれがアジトだとは」

「あたしもびっくりしたにゃ」

　会話が軽いな――。悩んでも仕方ないし、笑っていられるのはいいことだけれども。

　コラットは血の繫がった本当の妹ではない。彼女にも色々あって、ミーティアキトノに入団したボクのあとをついてきて、今はボクを兄と呼んでくれている。そんな彼女を、ボクは大切に思っている。

　念のためにもう一度言うが、コラットは確かに可愛い。が、そういう感情は抱かない。

　部屋に居るみんながお茶を飲んで、ほわっとした空気になったところに扉が開いた。

「良かったですにゃ」

　顔を出したトイガーさんは、室内を見回すなりそう言った。

「どうしたんです？」

「アビスが盛っていたら、どうしようかと思ったですにゃ」

「なんでですか！　こんなところで盛りませんよ！」

　くっ、油断した。あらためて見ると、部屋にはボクしか男が居なかった。

　トイガーさんは冗談の類をほとんど言わないが、釘を刺しているつもりなのか時々こうやって、ストレートに制してくるのだ。

「アビたん、アビたん」

「何です？」

「こんなところじゃなくて、どんなところだったら盛るにゃ？」

　ぷぷと吹き出す団長に、もうボクの返事は言葉になっていない。

「さて団長、見つかりましたですにゃ。アビスは静かにするですにゃ」

　酷い。

　口にしたところで、やり込められるだけなので言わないが。

「どうだったにゃ？」

　丸めた獣皮紙を受け取った団長はそれを開いて、内容を確認するとまた丸めた。

「アビたん」

　団長はボクを呼んで、返事を待たずに獣皮紙をぽいと投げた。

　ふわっと飛んでくるそれを受け取るのに、落とすまいと何だかあわあわとしてしまった。仮に落としたところで何の問題もないが、心理的なものだ。

「これは？」

　そこに描かれていた図柄には、見覚えがある。ボクが団長に描かされたものとほとんど同じだ。

　問題は一緒に書いてある文字のほう。記載内容の意味は分かるし、それがこの図柄の説明であることも分かる。

　でもどうして、今これを見せられたんだろう。

「書いてある通り、あのエコリアはサマム伯爵家の物だったにゃ」

　そう、それは分かる。

「――ええと、つまり？」

「フロちがエコリアに乗ってたのは、ユーニア子爵の慈善事業の一環を勤めに行くためだったにゃ？」

「そうです。でもそれはおかしなことじゃないでしょう？　貴族だって物の貸し借りくらい」

　そうだ。子爵位では領地経営にそれほど余裕があるわけでもないと、フラウも言っていた。それでもユーニア子爵は、その事業をやりたいのだと。

「そうだにゃ。それほどおかしくはないにゃ」

　そんなことをわざわざどこかでトイガーさんに調べさせてきたわりに、団長はあっさりとそう言った。

　それですぐに、今話したいのはそれだけだと言わんばかりに、コラットにお茶のお代わりを頼んだ。

　何なんだろう。団長がこういう言い方をするからには、何かはあるんだろう。でもきっと、それ以上話す準備が出来ていない。

　準備が出来ていないのが、ボクなのか団長なのかは分からないけれど。

　でもさっきの団長の言い分「それほどおかしくはない」は、鈍いボクにも引っ掛かるものではあった。

　つまり「それほど未満にはおかしい」ということだ。

　それがどこに繋がるのか、ボクが知るのはきっともう少し先になるのだろう。