路地裏の怠け者

第11話：黒衣の少女－３

　貴族や大商人だけが使う高級な宿屋の一室で、キトルたちともようやく別れた途端、フラウはベッドに倒れ込んだ。

　その準備をするように長く息を吸うと、大きく、深く、ため息を吐く。

「ふう……」

　疲れた。体を拭いたら、ずっと寝ていようかしら。

　荘園を発って三日。目的地まではまだ七日かかるが、やっとカテワルトまで辿り着いて手足が伸ばせると思ったのに。山賊どもに捕まってしまった。

　窮屈な檻の中で手足を縮こまらせて、これでやっと死ねるかと思ったら、今度は妙な一団に救われてしまった。

　それではと元の生活に戻ろうとしたら、その一団はあれこれと関わってくる。

「面倒臭い」

　これから先の人生に良いことはたくさんある、なんてお伽噺を信じられる自分ではない。

　かといって、自分で命を絶つべきだと切羽詰っているわけでもない。それを考えることさえ面倒だった。

　目を閉じて、そのまま眠りに落ちかける。と、扉がノックされた。

　もう――誰？

　微睡みかけた意識がふっと戻って、湯浴みのための湯を頼んでいたのだったと思い出した。

　いえ。頼んだのは私じゃなく、あのショコラとかいう団長さんだったわね。

　歯痒かった。苛々するのではなく、何とも落ち着かない気分だった。

　迷惑ではない。団長が頼んでいなければ、自分で頼むつもりでいたから余計な手間でもない。しかしどうして世話を焼くのか。

　まあいいか……。

　珍しく一つのことについて考えている自分も面倒になって、ここまで考えたことを全て放棄した。

　また、今度は遠慮がちにノックがした。

　待たせてしまったわね。

　意識してささと動き、扉を開けると、若いメイドが大きな薬缶を提げて立っていた。フラウと同年か、離れていても二つくらいだろう。

「お休みをお邪魔したのでしたら申し訳ございません」

　はきはきとしていて、言うべきことをきちんと言う。躾の良いメイドだ。

「いえ大丈夫。湯を張ってもらってもいいかしら？」

「畏まりました」

　この宿屋には湯船があった。フラウには湯船に浸かる習慣はなかったが、地域や国によってそれが当たり前のところがあるのも知っていた。

　だからここに泊まる時だけは、湯船に浸かることが多かった。

「もう少々お待ちください」

「ゆっくりでいいわ」

　一つの薬缶では足りず、廊下に置いていたもう一つの薬缶を取りに行くのにも声をかける。フラウの気遣いにも「ありがとうございます」と立ち止まって礼を言う。

　これで普段は余計なお喋りをしないというのなら、私が召し抱えたいくらいね。

　召し抱えたところで何をさせるのかと想像すると、唇の形を少し歪ませる程度には笑えた。

「お邪魔を致しました」

「ありがとう、助かったわ」

　宿の前金を支払った残りから銀貨を一枚渡すと、メイドは両手でそれを受け取り、深々と頭を下げて出て行った。

　ここで何も言わなかったのも、フラウには好感が持てた。いわゆるチップに相当する今のやりとりは、帳簿には残らない取引だ。そうであれば「これをどうぞ」とか「頂戴します」とかいう言葉も、お互いそこにあってはならない。

　普段からそんなことを考えているわけではないが、この時のフラウにはそう思えた。

「さて」

　体のあちこちを縛っているリボンやら帯やらを緩めながら、窓の外を眺めた。

　さすがにまだ誰も来ないかしらね。

　すっかり全裸になったフラウは湯船に入ると、腰まである湯を肩からかけ、ほっと一つ息を吐く。

　喉の下から、胸の上辺りまで。赤と青が薄く残る、まだらな痣。擦って消そうとするかのように、知らずそれを撫で続けた。