手の届く限り

アルティオ

「桜也くん？そんなところに突っ立てないで早く乗るといい。」

　ケルノンに促されるままに装甲車のような、頑丈そうな見た目の車に乗り込むのであった。乗り込むと運転席と思わしき場所にレバーやボタン、メーター等そこらかしこに配置され、見てるだけで目が回りそうな光景があった。そんな事を思ったのも束の間、ぞろぞろとケルノン、運転手のほかに三人乗り込んできて発進するのであった。

　窓と呼んでいいのか分からないが小さな穴が幾つかあり外の様子を眺めることはできた。しかし、いくら進めど景色は変わらず、ただただ荒廃した土地が続く。ぼーっと眺めていると

「桜也くん、順番が逆になってしまったのだが、君に一つ選択をしてもらいたい」

　そう話しかけてきたケルノンの顔は険しく、殺されてしまうのではないかと感じてしまう。

「このまま俺らについてきて、アルティオに入隊するか、ここで降り原点（オリジン）に怯えながらどこか受け入れをしてくれるセーフエリアを探しさまようか。」

　どうやら桜也の感じたことはあながち間違ってはいなかったようだ。答えは決まっている。しかし、ケルノンの放つ気におされうまく言葉が出せない。

「そうビビらないでくれよ。ここでちょっと有名な童話でもを聞いてもらおうかな？」

◆

　昔々まだ原点（オリジン）もいなく栄えていた時代、人々は資源を使いまくり豊かで贅沢な暮らしをしていたそうです。その暮らしぶりに怒ったのか、それとも気まぐれで起こしたのか分からないが、古き神々による災害が頻発し、世界は次第に破壊されていき混沌へと向かっていた。怯える人々のよりどころは彼らと対をなす旧き神々（エルダーゴッド）になっていった。彼らは滅多に人々の前に姿も現さず、無関心を貫いていた神々であった。しかし、人々のすがるような信仰心と混沌へ向かう世界に彼らはついに世界に干渉しだすのであった。

　そこから何年にも渡る戦いの時代が続いたであったが、長い戦いの末旧き神々（エルダーゴッド）が辛勝し、古き神々を世界の各地に力を分散し封印することが叶ったのであった。古き神々はこの地の生みの親であり、その力は絶大であった。人々はこの戦いを経て彼らを旧支配者（グレート・オールド・ワン）と呼ぶようになったのである。

　封印から年月がたった今、旧支配者（グレート・オールド・ワン）による力が漏れ出たのが現在の原点（オリジン）である。旧き神々（エルダーゴッド）は封印に力を使いすぎたせいか、あの日以来人々の前に姿を現すことはなかったが神託を残していた。

『我らの力弱りし時、我らの使いの者ども現れる。かの者たちにより旧支配者（グレート・オールド・ワン）は深い眠りにつくであろう。』

　今できることはこの神託信じ、生き延びること。希望捨てずに生きていこう。

◆

　ケルノンの語り草からは童話というより、この世界の歴史を語っているように感じてしまった。多分元の世界でいう大河ドラマ的ものなんだとは思う。もしほんとに歴史を脚色なし語っていたとなると桜也はこの世界を救う使者かもしれないのだ。

「もしかして、さっきの祠って旧き神々（エルダーゴッド）の一柱が祀られてた、とか？」

「やっぱり知らないんだな。女神ネッスカアンは旧き神々（エルダーゴッド）の中でも一二を争うレベルで有名な神格だ。城塞都市と呼ばれる理由の一つでもある旧神の印（エルダーサイン）を生み出したお方だ。これによって城塞都市は原点（オリジン）からの進行を防げているんだぞ。」

　やはり、あの話が本当なら桜也は使者に当たる存在になってしまう。ケルノンも自らが童話として話した話の反応や桜也の言動から同じ気持ちを抱いているように感じる。

「改めて問おう。一緒に来るか？それとも降りるか？」

　答えはもともと決まっていた。

「入隊します！」

　その決意とともに装甲車の中にアラームが鳴り響くのであった。