Planet-cloth〈プラネクロス〉

第四話 『Tiphereth〈ティファレト〉』

　「な、なんだ！？ 一体……」

　俺は、酷く困惑していた。

　突如空が、赤い絵の具をぶちまけたかのような色に染まりきったのだ。驚くなというほうが無理な話だ。

　それに、さっきから感じる妙な身震いも……、

　「よ、よく分からないけど多分これはやばい……明を連れてさっさと家に……！ 」

　「ひ、煇！ 何この空！？ 雲が赤く……！ 」

　「明！ ちょうど良かった、今すぐ帰るぞ……！ 」

　俺はそう言って明の手を取ろうとした、その時－－、

　空から何かが落ち、凄まじい地響きが公園を揺らした。

　「きゃぁっ！？ 」

　「うわぁぁっ！？ 」

　それに伴い巻き起こる爆風に、俺と明は必死で顔を腕で隠す。

　－－やがて、地響きと爆風が収まるとそこには－－。

　「や、やっとおさま……え、何、アレ……」

　「ば、ば、ば……」

　－－巨大な単眼と日本のツノが生えた、巨大な岩の怪物が浮遊していた。

　「ば、バケモノ……！？ 」

　その怪物は、目玉を動かしてあたりをキョロキョロ見渡している。

　……グォォン……グォォン……

　不気味な唸り声とともに、怪物の目に光が集まる。

　－－数秒後、その目から眩い光が放たれ－－、

　爆発音とともに、公園の遊具が木っ端微塵に砕け散った。

　「……う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！？ 」

　俺は明の手を掴み、再び一目散に駆け出した。

　一日に二回、しかも違う誰かに追いかけられる経験など、これが初めてだ。

　「な、なんなのよアイツ！！ 生き物……なのっ！？ 」

　「俺に聞かれたって分かんねぇよ！！ でもアレはやばい！！ 絶対にッ！ 」

　感じる悪寒は、恐らく嘘ではないだろう。

　本能が告げている、というのは正にこういうことなのだろう。アイツを見た瞬間、恐怖が体の中から溢れて止まらない。

　「－－追って、来てるか！？ 」

　追って来るな、という希望を胸に、走りながら後ろを振り向く。

　－－希望は、無残に打ち砕かれた。

　化け物は浮遊しながら、俺たちの後ろをピッタリと追いかけてきていた。

　「く、くそぉっ！！ 」

　「わ、私はいいから！ 早く離して逃げてッ！ 」

　「馬鹿野郎！！ 次そんなこと言ったらお前の家の菓子全部食い尽くすぞッ！！ 」

　余裕ぶって冗談を言ってみるものの、だいぶしんどい。

　さっきの疲れもまだ残っているというのに、これでは何分持つかわかったものではない。

　こうなりゃ住宅街の角を曲がりまくって、錯乱させるしかない－－！！

　俺は道の角を次々と周り、ジグザグ走りで見失わせる作戦に出る。

　「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　……およそ、3分くらい経っただろうか。

　俺は未だ怪物と追いかけっこを続け、角を曲がり続けている。

　－－その追いかけっこは、とうとう終わりを迎えようとしていた。

　「ッ！！ 行き、止まり……！？ 」

　何十度目か、曲がったその角の先は行き止まり。

　高いコンクリートの壁に行く道は阻まれ、その先に行くことは出来ない。

　……グォォン……グォォン……

　背後から、うめき声のような音が聞こえ、俺はバッ、と後ろを振り向く。

　－－怪物に、とうとう追いつかれたのだ。

　「……くっ……！ 」

　じり、じりと、俺は両手で明をかばいながら後ずさる。

　これは、まずい。かなりやばい。

　「ひ、煇……！ 私のことはいいから……！ 煇だけでも！ 」

　「……言ったよな？ 次それ言ったら、菓子食い尽くすぞって……！ 」

　「食い尽くすなら食い尽くしてもいいからッ！！ 早くッ！！ 」

　「冗談言ってんじゃねぇぞ！！！ 」

　多分、生まれて初めて、俺は明に向かって怒鳴りつけた。

　……明の言ったことが、俺にとってあまりにもきつい冗談だったから。

　「絶対、そんなことするもんか……二人で帰るんだ！ 分かったなッ！！ 」

　「煇……！ 」

　俺は鞄から教科書を取り出し、それを丸め剣に見立てて、目の前の怪物向けて構える。

　武器と呼ぶにはあまりにも頼りない、だけど－－、

　「……かかってこいよバケモノ！！ ボスゴリラ直伝教科書剣術は死ぬほど痛ェぞ！！ 」

　－－奮い立たせるには、十分だ！！

　……グォォン……グォォン……

　怪物の巨大な目に、光が集まっていく。

　多分、あそこからさっきのビームが出てくるのだろう……正直、死ぬほど怖い。

　……だとしても引いてたまるかッ！！

　絶対に守らなきゃならないヤツが、俺の背にいるのだからッ！！

　「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉおぉぉ！！！！！ 」

　俺は腹から精一杯の叫びを上げ、教科書を振りかぶる－－－－！！！

　刹那、黄金色の輝きが放たれた。

　－－俺の、懐から。

　「えっ……？ 」

　「きゃっ！ まぶし……」

　そのあまりの眩さに、明が目を覆う。

　怪物が光を溜めるのをやめ、数歩分後ずさる。

　俺は懐をまさぐり、その輝くものを取り出してみる。

　－－それは、校庭で拾った、黄金の宝石だった。

　「……これ、は……」

　暖かさが、込み上げてくる。

　今日初めて触ったはずのその石から、俺は何故か、深い繋がりのようなものを感じた。

　『…………ヨベ……』

　「……え？」

　頭の中に、声が響く。

　聞いたことのないはずのその声は、何故かとても懐かしく感じる。

　この声はもしかして－－この、石から……？

　『ワガナヲ、ヨベ……』

　「お前の、名前……？ 」

　そんなもの、知らない。初めて聞いた声なのに、知るはずがない。

　そう言えなかったのは、何故か。

　『シッテイルダロウ、ワガナハ－－』

　「……そうだ、お前の名は……」

　その答えは明確だった。それは、俺は何故か－－、

　「『《Tiphereth（ティファレト）》』」

　－－こいつの名を、知っているから－－－。

　－－瞬間、光の柱が天を貫いた。

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　「う、うぅ……一体、何が……？ 」

　やがて光が収まり、明は覆っていた目をあける。

　「……ぇ……」

　そこに立っていた人物の驚愕の姿に、明は己の目を疑った。

　金色の装飾が施された、背を覆う赤色ベースの大きなマント。

　正面は見えないが、腕には黄金の小手、脚にはこれまた黄金のグリーヴが装着されている。

　そしてその右手に握られているのは教科書ではなく－－ゲームでしか見たことないような、華美に飾られた両刃の剣。

　そして後ろ髪は、嫌という程見慣れた－－ウェーブのかかったセミロングの金髪。

　「……なんだ、何がどうなって……」

　そして何より、明の耳を震わす、聞き慣れすぎたその声は－－、

　「ひ、かり……なの……？ 」

　紛れもなく、明の親友にして幼馴染である－－天樹 煇その人だった。