お飾り聖女は前線で戦いたい／さき

第１章 お飾り聖女と半人前騎士ー４

そうして迎えた翌日。

　謁（えつ）見（けん）の間にはいつもと同じ顔ぶれが揃（そろ）い、これといって緊（きん）急（きゆう）性の無い癒（いや）しを求めてくる。

　薔（ば）薇（ら）の棘（とげ）に指を刺（さ）されたというヘレナ夫人に始まり、封（ふう）蠟（ろう）の際に指先に火傷（やけど）を負ったという伯（はく）爵（しやく）夫人。果てには名のある貴族の年若い令（れい）嬢（じよう）がおずおずと名乗り出て「最近、髪に枝毛が……」と訴えてくるのだ。ヘイン伯は今日は右腕が上がらないという。

　儀式が迫（せま）っているだけでも気分が落ち込んでいるというのに、今日もまたこんな申し出ばかり……。おかげでキャスリーンの気持ちは晴れることもなく、御（お）座（ざ）なり程度に片手を振（ふ）って時間が経（た）つのを待つだけだ。

　だがそんな時間も鐘（かね）の音を合図に終わり、一人また一人と謁見の間を後にする。

　その際に王宮の重役達が嬉（うれ）しそうにキャスリーンを見つめてくるのは、儀式の事を考えているからだろう。

「みんなキャスが居なくなることが嬉しいのね……」

　最後の一人が部屋を出ていくのを見届け、キャスリーンがベールを脱（ぬ）ぎつつポツリと呟く。

　重役達は嬉しそうにこちらを見つめ、他の者達もキャスリーンのこれからが楽しみだと口々に話していた。儀式を終え立派な聖女になれば今よりもっと力を振る舞（ま）ってくれるだろうと、そんな期待をしているに違（ちが）いない。

　人の気も知らないで……そう恨（うら）みがましい気持ちでキャスリーンが溜息を吐いた。脱いだベールをそっと椅（い）子（す）に掛（か）け、次いで部屋の片隅に隠（かく）しておいたレイピアを手に取る。

　普（ふ）段（だん）ならばベールを脱げば気持ちは晴れ、レイピアに触（ふ）れれば聖女から少女騎士へと意識が変わっていくのに、今日だけは心の切り替（か）えが上手（うま）くいかない。

　そんなキャスリーンの胸中を察したのか、ナタリアが労（いたわ）りの表情を見せている。だが次いで彼女の口から出たのは「頑（がん）張（ば）りなさい」という言葉。これにはキャスリーンも首を傾（かし）げつつ彼女に視線をやった。

「頑張るって儀式を？　でも儀式は楽だってお母様が仰（おつしや）ってたじゃない」

「そうよ、儀式は楽よ。それに……いえ、これを話すにはまだ早いわね。でもキャスリーン、貴女（あなた）が頑張るのは儀式じゃない、これから自分の人生を切り開くために頑張るのよ」

「私の人生？」

　そんなもの『お飾りの聖女』しか無いではないか。

　そうキャスリーンが訴えようとし……聞こえてきた足音に出かけた言葉を飲み込んだ。

　誰（だれ）かが走ってくる。だが仮にもここは王宮の最（さい）奥（おう）にある謁見の間。聖女が国民に癒しを与（あた）える聖なる場所だ。国内において何より神聖な場所と言える。無（む）闇（やみ）に入れるものではない。

　だが現に足音は近付いており、キャスリーンがいったい誰だと扉（とびら）へと視線をやり……、

「キャスリーン様！　儀式への同行に俺の部隊から選出しているのはどういうことですか！」

　飛び込んできたアルベルトの姿に紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）を丸くさせた。

　よっぽど急いで駆（か）けつけたのか、彼の藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）は僅（わず）かに乱れ、肩（かた）を上下させている。信じられないと言いたげな表情で手元の書類を見つめているが、きっと儀式に関する書類なのだろう。

　そんなアルベルトに対してキャスリーンは反応することが出来ず、啞（あ）然（ぜん）としたまま彼を見つめていた。

　レイピアを手に。

　聖女の正装を着たまま。

　ベールを着けずに……。

「キャスリーン様、いったい何をお考えなんですか？　俺に双（ふた）子（ご）に、それにキャスまで……キャス？」

　アルベルトが書類から顔を上げつつ訴え……そして言葉を止めた。彼の瞳が丸くなる。口は言葉を紡（つむ）ごうとし半分開いたまま。その姿はまさに硬（こう）直（ちよく）状態と言える。

　キャスリーンもまた同様に、突（とつ）如（じよ）飛び込んできたアルベルトを啞然としながら見つめていた。口は半開きではないものの、紫色の瞳は丸くなっている。

　互（たが）いの視線はかち合い、だからこそ双（そう）方（ほう）共に動けずにいる。

　そんな沈（ちん）黙（もく）を破ったのは、ガチャンと響（ひび）く施（せ）錠（じよう）の音。ナタリアが扉の鍵（かぎ）を閉めたのだ。

　シンと静まり返っていた謁見の間にその音は小気味良い程（ほど）に響き、そしてほぼ同時に二人の硬直を解いた。

　だが硬直が解けたからといって一（いつ）瞬（しゆん）で全（すべ）てを理解出来るわけではない。二人は揃えたようにはっと息を吞（の）み……、

「ア、アルベルト隊長！　なんでここに!?」

「キャス、なんでお前が!?　その恰（かつ）好（こう）は!?」

　と、揃えたように声を荒（あら）らげた。

「キャス、いやその恰好はキャスリーン様!?　いやでもキャスだ、だがここは謁見の間で……そもそもなんでキャスが、だがキャスリーン様で……！」

「アルベルト隊長、なんで……！　それに儀（ぎ）式（しき）に私が同行!?　私の儀式に私が!?」

「いや、キャスリーン様が同行ではなくキャスが、いやでもキャスで……キャスリーン様!?」

「なんで私が私の旅に同行!?　どういうことですか!?」

　キャスリーンとアルベルトが同時に疑問をぶつけ合う。

　もっとも互いに冷静さを欠いているのだから相手の質問に答えられるわけがなく、「なんで」「どうして」と埒（らち）が明かない言葉を口にするだけだ。

　キャスリーンからしてみれば、突如アルベルトが部屋を訪（おとず）れ、そのうえ聖女の儀式同行にキャスの名が挙がっているというのだからこれに動（どう）揺（よう）しないわけがない。

　対してアルベルトもキャスリーンに会いに来たのにキャスがいたのだ。それも聖女の服を纏（まと）って。これには流石（さすが）の氷騎士と言えども冷静さを失ってしまう。

　唯（ゆい）一（いつ）冷静なのはナタリアだけだが、彼女は二人を諭（さと）すことも落ち着かせることもせず「これはしばらく掛かるわね」とお茶を淹（い）れだした。

　そんな状態で慌（あわ）てふためき続けることしばらく、先に我に返ったのはアルベルトだ。己（おのれ）を落ち着かせるために深く息を吐（は）き、様子を窺（うかが）うようにキャスリーンに視線を向けてくる。

「このままじゃ話が進まない、そろそろ落ち着こうか」

「そ、そうですね……。確かに、これじゃ埒が明かない……」

　アルベルトの声に促（うなが）され、キャスリーンも次（し）第（だい）に落ち着きを取り戻（もど）す。──それを聞き、ナタリアがチラと時計を見上げて「思ったより早く……ないわね」と呟（つぶや）いた──

　そうして改めてキャスリーンとアルベルトが向き合う。

　キャスリーンはいまだ聖女の正装を纏っており、それが何とも言えぬ居（い）心地（ごこち）の悪さを募（つの）らせた。顔を隠したい。普段は邪（じや）魔（ま）にしか思えなかったベールが今だけは恋（こい）しい。

「つまり……キャスがキャスリーン様、だったのか？」

「……はい」

「そうか、だからいつも午後から訓練に出てたんだな。だがまだ信じられない……いや、まだ信じられません、と言うべきですね」

　はたと気付いて、アルベルトが言葉遣いを正す。

　互いの身分の違いを考えたのだろう。真（ま）面（じ）目（め）な彼らしい態度だが、仰（ぎよう）々（ぎよう）しいその言（こと）葉（ば）遣（づか）いにキャスリーンの胸が痛む。まるで一瞬にして彼との間に壁（かべ）が出来てしまったようだ。

「アルベルト隊長、いつも通りキャスと呼んでください」

「いえ……そんな無礼なことは出来ません。キャスとはいえ、キャスリーン様ですから」

「……隊長」

　キャスリーンが乞（こ）うようにアルベルトを呼ぶ。

　きっとアルベルトの中でも葛（かつ）藤（とう）があるのだろう。藍色の瞳にはいまだ事態を受け入れきれぬと困（こん）惑（わく）の色が浮（う）かんでいる。

　そんな彼を見つめるキャスリーンに、ナタリアが声を掛けてきた。後ろを向いてじっとするように告げてくる。それに従えば、ふわりと髪を持ちあげられる感（かん）触（しよく）が伝わってきた。

　ナタリアの手がキャスリーンの髪を梳（す）き、まとめ、結（ゆ）わいていく。

　そうしてあっと言う間にキャスリーンの金の髪は大（おお）振（ぶ）りの三つ編みに仕立てられた。

　普段キャスとして生活する時の髪型だ。だがいったいこれがなんなのか、わざわざ話の腰（こし）を折ってまで髪を編む必要は……？

　そうキャスリーンがナタリアに問おうとするも、それより先にアルベルトが一度頷（うなず）いた。

「なるほど、これはキャスだな」

　その声はどこか嬉しそうな色があり、見れば表情も和（やわ）らいでいる。

　訓練に間に合ったと駆けつけた時、盛り上がる酒場で彼が同じテーブルに着いた時、そんな時に見せる表情だ。まるで『見つけた』と言いたげに微笑（ほほえ）んでくれる。

　対してキャスリーンは首を傾げるしかない。なにせただ髪を三つ編みにしただけなのだ。

　だがアルベルトに「キャス」と呼んでもらえたことはキャスリーンにとって嬉しく、そして同時に安（あん）堵（ど）の気持ちも湧（わ）き上がった。

　そうして改めて次は自分の番だと彼を見上げる。彼もまたそれを察したのか、和らげていた表情を真（しん）剣（けん）なものに変えた。

「アルベルト隊長、先程仰っていた儀式同行の話ですが」

「あぁ、先程通達を受けたんだ。儀式への同行は第一騎（き）士（し）隊から選ばれるはずなんだが……」

　それがどういうわけか第四騎士隊からも選ばれた。それもアルベルトを始め、ローディスにロイ、そのうえキャスの名前まであったのだという。

　話を聞いてもにわかには信じがたく、キャスリーンが彼の手元にある書類を覗（のぞ）き込んだ。

　確かに、第一騎士隊の名前と共に見覚えのある名前が書かれている。キャスリーン達の名前だ、この通達上ならば『キャス達』と言うべきか。

　これにはアルベルトも驚（おどろ）きを隠（かく）せず、通達を受け取るやいったいどういうことかと重役たちに尋（たず）ね、そして謁（えつ）見（けん）の間に駆けつけたのだという。

「アルベルト隊長はともかく、なんで双子に私まで？」

「俺もわけが分からず尋ねたんだが、どうやら誰も真意は分からないらしい。とにかく聖女様が決めたことだから……と、それだけだ。だからここに来たんだ」

「私が？」

「いや、キャスじゃなくて聖女様が……いや、キャスなんだよな」

　ややこしいと言いたげにアルベルトが頭を搔（か）く。次いで手を伸（の）ばしてキャスリーンの三つ編みを手にするのは、目の前に居るのが聖女でありつつキャスでもあると再（さい）認（にん）識（しき）するためだろう。──それで彼は落ち着きを取り戻したようだが、対してキャスリーンの胸に「そこまで三つ編みに比重をおいているんですか？」という疑問が湧く──

　そうしてアルベルトが改めるようにキャスリーンを見つめてきた。問うような彼の瞳、だがいくら見つめられても答えを返してやることは出来ない。なにせさっぱり覚えがない。いくら聖女と言えども、キャスリーンもまた初耳でアルベルトと同じくらい驚いているのだ。

「何かの手（て）違（ちが）いではないでしょうか？」

「いや、確かに『聖女様が』と聞いた。だがキャスに覚えが無いのなら他（ほか）に誰（だれ）が……」

「他なんて……」

　いるわけがない、そう言いかけキャスリーンが言葉を止めた。

　現状、聖女と言えばキャスリーンの事を指す。だがもう一人いるではないか。先代とはいえ、聖女を名乗れる者が……。

　まさかとキャスリーンがゆっくりと視線を横へと向ける。

　そこにいるのはもちろんナタリアだ。彼女は優（ゆう）雅（が）な所作でティーカップに口をつけ、コクリと一度喉（のど）を鳴らすと……、

「私よ！」

　と、堂々と宣言した。

　その力強さと言ったら無い。

「お母様、どうして！　なんで!?」

「落ち着きなさい、キャスリーン」

　穏（おだ）やかな声と共にナタリアの手がそっとキャスリーンの肩（かた）に置かれる。

　細くしなやかで温かな手だ。ゆっくりと擦（さす）られればキャスリーンも落ち着きを取り戻し、深く息を吐くとナタリアを見つめて返した。

　キャスリーンと同じ紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）がじっとこちらを見つめてくる。

　なんて真剣な表情だろうか。真っすぐに見つめられ、キャスリーンが己の考えを改めた。

（そうだわ、お母様が考えも無しにこんなことをするわけがない。きっと何か深い理由があるのよ……）

　そう自分に言い聞かせ、キャスリーンがナタリアを見つめてゆっくりと口を開いた。

「私ってば慌てちゃって恥（は）ずかしい。ねぇお母様、いったいどんな理由があるの？」

「キャスリーンの為（ため）、いっそとことんまで儀（ぎ）式（しき）を引っ搔き回してやろうと思ったのよ」

「お母様!?」

「ちなみに双（ふた）子（ご）を入れたのはそっちの方が面（おも）白（しろ）くなると思ったから。いわば愉（ゆ）快（かい）枠（わく）ね！」

「聖女の同行に愉快枠は必要ないわ！　それにあの二人は愉快なんてものじゃなくて……違う、今はそんな話じゃない！」

　キャスリーンが自分の発言に自分で訂（てい）正（せい）して叱（しつ）咤（た）する。ナタリアの勢いに吞（の）まれ明後日な会話をしてしまったが、今話すべきは愉快枠についてではない。

　このとんでもない人選だ。むしろこの人選をどうするかだ。

　氷騎士として名を馳（は）せていたアルベルトならばまだしも、双子に、それによりにもよってキャスまで。もちろんキャスはキャスリーンなのだから、聖女の旅に同行など出来るわけが無い。

　どうするつもりなの？　とキャスリーンが問えば、ナタリアが穏やかに笑った。

「キャスリーン、貴女（あなた）がどうにかなさい」

「そんな、どうにかなんて無理よ」

「でも、このままだったら大人しく儀式に出向くんでしょ。そして誰にも言わずにキャスを消しちゃうのよね」

「……それは」

　ナタリアに問われ、キャスリーンが僅（わず）かに迷いを見せる。

　そしてナタリアの視線から、なによりじっとこちらを見つめるアルベルトの視線から、逃（に）げるように俯（うつむ）くと頷いて返した。

　彼女の言うとおり、儀式を終えて以降は騎士として務めることは出来なくなる。お飾（かざ）りの聖女と言えども──お飾りだから尚（なお）の事か──あまり場を離（はな）れてはいられないのだ。

　キャスリーンが儀式を終えたとなればその力の恩（おん）恵（けい）に与（あずか）りたいと思う者は更（さら）に増えるだろうし、今までは子供の我が儘（まま）と受け入れていた重役達もいい加減にと咎（とが）めてくるに違いない。

　騎士としての時間は終わりだ。キャスは第四騎士隊を抜（ぬ）け、家業を継（つ）ぐため田舎（いなか）に帰る。

　……そう偽（いつわ）る。騎士に憧（あこが）れ、レイピアを手に戦った彼女は消えるのだ。

　そういう約束だから、とキャスリーンが呟（つぶや）くように説明する。その声は我ながら情けないと思えるほどに小さく、語（ご）尾（び）は消えかかっている。

　そんな弱々しいキャスリーンの声とは対極的に、声を荒（あら）らげたのはアルベルト。今までこのやりとりを静かに聞いていた彼だが、今の言葉は聞き流せないと言いたげに割って入ってきた。

「キャス、居なくなるってどういうことだ!?」

「それは……儀式を終えたら、騎士として居られなくなるから……」

「だから居なくなるのか？　俺に……俺達に何も説明せずに？」

　アルベルトの問いかけに、キャスリーンが小さく肩を震（ふる）わせた。

　約束だの条件だのと言えば聞こえはいいが、実際には騙（だま）し続けた挙げ句の雲（くも）隠（がく）れだ。第四騎士隊の仲間達は今まで共に過ごしたキャスの正体を知ることもなく、ましてやすぐ近くの王宮に居るなどと露（つゆ）程（ほど）も思わずこれから先過ごしていく。

　寂（さび）しいと思ってくれるかもしれない、また会いたいと思ってくれるかもしれない。だが彼等の記（き）憶（おく）にいるキャスは全（すべ）て偽りで、彼等は居もしない仲間を想（おも）い続けるのだ。

　それを考えればキャスリーンの胸に言いようのない感情が湧く。後（こう）悔（かい）と寂しさと罪悪感、それらが綯（な）い交ぜになったなんとも言えない感情。

　そんな感情の中に疑問が湧いたのは、ナタリアが楽しそうな笑（え）みを浮（う）かべているからだ。ニンマリと彼女の唇（くちびる）が弧（こ）を描（えが）いている。

「お母様どうしたの？　……いったい何を企（たくら）んでるの？」

「あら企むなんて失礼ね、キャスリーン。ただ大変なことになったと思っただけよ。アルベルトには正体がばれて、そのうえキャスとして同行しなければならない。おまけに双子付き。これは一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）じゃいかないわね」

「お母様がそうしたんじゃない。もう、どうすれば良いのか……」

「どうにかしなきゃいけないんだから、なんとかしなさいキャスリーン。もしかしたら何か変わるかもしれないんだから」

　そう告げてくるナタリアの声は優（やさ）しさを感じさせ、そのうえそっと手を伸ばすとキャスリーンの頰（ほお）を撫（な）でてきた。擽（くすぐ）るようなその触（ふ）れ方にキャスリーンが瞳を細める。

「人生を切り開くための手助けはしてあげたから、ここからは貴女が頑（がん）張（ば）りなさい」

「手助け？」

「えぇ、切り開き易（やす）くするためにちょっとだけ切れ目を入れてあげたのよ。その切れ目を修復するもそこから切り開くも貴女次（し）第（だい）よ」

　クスクスと悪戯（いたずら）っぽく笑い、最後にナタリアの手がキャスリーンの金の髪（かみ）を撫でた。三つ編みを手に取り、まるで愛（いと）おしむように撫でる。

　その手の動きに、そして告げられた言葉に、キャスリーンが考えを巡（めぐ）らせた。

（キャスとして同行なんて無理に決まってる。皆（みんな）にバレたら大変だわ。そもそも正体をばらさないことも条件の一つだったのに。……でも、もしかしたら何か変えられるかもしれない）

　何かとは何なのか、明確な答えは見（み）出（いだ）せない。そもそも『変わるかもしれない』という確証の無い話だ。望みはだいぶ薄（うす）い。

　だが可能性は零（ゼロ）ではない。キャスだって、このまま大人しく田舎に帰るのは嫌（いや）なはずだ。

「そうね、私やるわ！　お母様、私なんとかしてみせる！」

「えぇ、その意気よキャスリーン。……それで」

　キャスリーンの意気込みを嬉（うれ）しそうに聞き、次いでナタリアがチラリと視線を他所（よそ）に向けた。

　そこに居たのはアルベルト。彼はナタリアの視線が己（おのれ）に向いていることに気付くと、まるで「俺が何か？」と言いたげな表情を浮かべた。

「アルベルト、もちろん貴方（あなた）も協力してくれるわよね？」

　ナタリアがやんわりと微笑（ほほえ）みながらアルベルトに尋（たず）ねる。

　それに対し、アルベルトは迷う様子もなく頷（うなず）いて返した。先（さき）程（ほど）まで困（こん）惑（わく）の色を浮かべていたが、今は確固たる意志を見せている。

「もちろんです。聖女様のため、なによりキャスのため」

　はっきりと告げるアルベルトに、キャスリーンが小さく彼の名を口にした。

　第四騎（き）士（し）隊の彼は聖女の儀式に同行する義務はなく、選（せん）抜（ばつ）されても断ることが出来る。キャスの正体についてだって、見なかったことにして無関係を貫（つらぬ）く事も、それどころかこの事実を周囲に言いふらす事だって出来るのだ。

　だというのにアルベルトはキャスリーンに協力すると答えてくれた。キャスリーンのため、キャスのため、そのどちらも自分の事なのだと考えればキャスリーンの胸が高鳴る。

　先程まで抱（いだ）いていた不安も一（いつ）瞬（しゆん）にして消え去るのだから、なんとも単純なものではないか。

　だが一度胸の内に湧（わ）いた安（あん）堵（ど）は増すばかりで、消えたくないと訴（うつた）えていたキャスリーンの中のキャスすらも安堵しているかのようだ。

（アルベルト隊長が一（いつ）緒（しよ）ならきっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ））

　そんな思いのままキャスリーンがアルベルトに感謝の言葉を口にしようとするも、それより先にナタリアが口を開いた。

「そうよね、それにアルベルトは謁（えつ）見（けん）の間に飛び込んできたものね。協力してくれないなら不敬罪で訴えるところだったわ」

「……そ、それは、あまりの事に慌（あわ）てておりまして」

「そうでなくとも、年（とし）頃（ごろ）の乙女（おとめ）が着（き）替（が）えている部屋にノック無しで飛び込んでくるなんて」

「は、はい……もちろん重々承知しておりますが、その、事態が事態でしたので……」

「もしも貴方が協力してくれなかったら、その時は……。あら、青ざめちゃってどうしたの？」

　優（ゆう）雅（が）に笑うナタリアに対し、アルベルトは随（ずい）分（ぶん）と青ざめている。

　それを見て、キャスリーンが慌てて彼の腕（うで）を擦（さす）って宥（なだ）めた。

「アルベルト隊長、気にしないでください。お母様は遊んでるだけです」

「遊ぶ……？　そうか、揶揄（からか）われてるだけか」

「面（おも）白（しろ）い反応をすると玩具（おもちや）認（にん）定（てい）されますよ。お母様、その楽しそうな顔をやめて！」

　キャスリーンが割って入ってアルベルトを庇（かば）えば、それがより面白かったのだろう、ナタリアの笑みが強まる。先代聖女としての威（い）厳（げん）を感じさせる顔付きとも、母親としての包容力を見せる微笑みとも違（ちが）う、玩具を前にした子供の表情だ。

　この表情の母に今まで何度揶揄われたことか。そうキャスリーンが記憶を振（ふ）り返りつつ睨（にら）めば、ナタリアが満足そうに笑って「大人になったわねキャスリーン」と誉（ほ）めてきた。

　先程までのやりとりが噓（うそ）のように、一瞬にして優しい母親に切り替（か）わっている。だがその表情は時折繕（つくろ）い切れぬと楽しそうな色を浮かべ、チラチラとアルベルトに視線をやっている。どうやら狼（ろう）狽（ばい）する彼の態度が相当気に入ったようだ。

「アルベルト隊長、こんな事になってしまって申し訳ありません。ですがアルベルト隊長が協力してくれるなら、私きっと頑張れます……！」

「あ、あぁ、そうだな。聖女も騎士も関係ない、今まで通り俺を頼（たよ）ってくれ」

「はい！　でも、お母様からは私が守りますから！」

　そこは任せてください！　とキャスリーンが力強く訴えて庇うようにアルベルトの前に出れば、彼が苦（く）笑（しよう）を浮かべつつ頭を撫でてきた。